疯牛病俗称牛脑炎，能够破坏牛脑和骨髓，并使牛的脑组织产生海绵状穿孔。牛患了这种病常见的症状是步态不稳、烦躁、磨牙、易被外界声响激怒，甚至攻击人。随着病情恶化，牛脑功能退化，导致牛精神失常而死亡。疯牛病病毒的潜伏期一般为4到5年，发病后在2个星期到6个月之内死亡。
在英国，第一例疯牛病是1986年11月发现的，到1995年，已经有15万头牛受到了感染。科学家认为，英国1981年至1982年制定的牛饲料加工工艺允许使用牛、羊以及其他动物内脏、肉等加工饲料，导致了异常的普里昂蛋白大量进入牛的体内，造成了疯牛病的传播。据世界卫生组织统计，到1995年5月为止，除英国外还有10个国家和地区发现了疯牛病，其中法国、葡萄牙、爱尔兰、瑞士等国在当地牛群中发现了这种疾病，据认为这与从英国进口的牛有关。德国、加拿大、意大利、丹麦只是在从英国进口的牛中发现了疯牛病。
为了保护英国年销售额达60亿美元的菜牛饲养业，英国官方一直否认人可能会感染上疯牛病，并一直试图隐瞒真相。但是，纸毕竟包不住火，由世界权威医学杂志英国《柳叶刀》杂志在4月5日一期(提前出版)发表的两篇论文透露了有关“克雅氏症”的新发现。”乔休尔平静的叙述这些，好像跟自己没有一点关系一样。
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