东王公最早记载，见于汉代。被认为是“阴阳”中的阳神，对应阴神西王母，并无父母。
东晋葛洪则认为王公与王母都是盘古、太元圣母所生。这个版本可见将王公、王母视为兄妹夫妇。
也有的说法认为，周穆王为东王公的转世。
到了汉末道教，西王母被认为是由先天阴气凝聚而成的母神，主管女仙，执掌昆仑仙山。而先天阳气凝聚而成为东王公，主管男仙，执掌蓬莱仙岛。可以说西母与东皇相当于神仙中的人事管理。
西王母在战国时期见诸记载，东王公见于汉代。在当时颇为高涨的阴阳观念，西王母与东王公对举而被奉祀。西王母与东王公在东汉时期对举的记载凡三事：
《历代神仙演义》：木公至方诸，以紫云为盖，青云为城，静养云房之间。广种青芝于圃，以玉屑壅布，所产极多，取以为饵。与金母二气相投，生九子五女。渐收有缘男女，录为仙官仙吏，各有司属。
西王母与东王公相会，见于郭宪的《洞冥记》和伪托东方朔的《神异经》。灵帝时人服虞曾引过《神异经》的有关文字，故胡应麟言：“汉人假名东方朔作《神异经》”。
《洞冥记》：昔王母乘灵辇，以适东王公，税此马于芝田，东王公怒，弃此马于清津天岸。
祀东王公与西王母为阴阳二神，见于东汉中叶赵晔《吴越春秋》。《史记》言越王勾践靠“七术”复国，具体内容未详，而在《吴越春秋·勾践阴谋外传》中则言其第一术——“尊天祀鬼神以求福”，即“立东郊以祭阳，名曰东皇公；立西郊以祭阴，名曰西王母。”
西王母与东王公皆作雍穆王者之象，俨然为长寿富贵的守护神。纪年为汉元兴六年（公元105年）的环状乳神人神兽镜铭文曰：“元兴元年五月丙午日天大赦，广汉造作尚方竟（镜），湅（炼）三商周得无□，世传光明长乐未央，富且昌，宜侯王，师命长生如石，位至三公，寿如东王公，西王母，仙人子立至公侯”。
在吴承恩《西游记》中，东华大帝君出场诗就很有暗示意味：
盈空万道霞光现，彩雾飘祆光不断。丹凤衔花也更鲜，青鸾飞舞声娇艳。
福如东海寿如山，貌似小童身体健。壶隐洞天不老丹，腰悬与日长生篆。
人间数次降祯祥，世上几番消厄愿。武帝曾宣加寿龄，瑶池每赴蟠桃宴。
教化众僧脱俗缘，指开大道明如电。也曾跨海祝千秋，常去灵山参佛面。
圣号东华大帝君，烟霞第一神仙眷。-
玉皇大帝
玉皇大帝是民间神话的天庭之主，作为人间皇帝的映射，必须得有皇后才够完美，王母娘娘于是充当了这一角色。也有部分传说中王母娘娘不是皇后，而是玉帝之母皇太后。小说、戏曲中,普遍将王母视为玉帝的配偶神,庆寿、献桃、度化成仙是王母的主要工作。元明小说中的西王母与玉帝配对,织女、七仙女也从一般女仙,逐渐演变成为王母的女儿们。
不过王母并非是强势的执法者,反而像人间后妃般依循母职,无力干涉朝中事务。到清初的《新史奇观》,牛郎织女二星因蟠桃会上醉酒,惹得王母不悦。到更晚的清末小说牛郎织女中织女与金童思凡织女被王母谪于云锦宫,王母只管女仙,所以向玉帝告状,害得十二金童差点被处斩。
后来更因天孙织女和金童结婚,未曾进谒,王母认为他们只恋夫妻之情,忘却天职,又一次至玉帝面前告状,使牛女二人再度遭贬。《张四姐大闹东京宝卷》中玉皇得知自家女儿私自下凡时大怒,王母相劝:“那丫头,
手段高,谁能抓住?都怪你,娇惯她,无天无地。”张玉皇开言道:“你去相劝。劝说她,回天宫,赦她无罪。”口气像极人间夫妻。白茆《天仙宝卷》中,王母不但无权,还有连坐之罪:“玉皇见奏回言答,依了娘娘一个人。
劝得女儿归上界,你受功劳赦罪名。如果不同仙女归上界,怎做母亲差杀人。”《鹊桥宝卷》中,织女为玉皇孙女。当王母奉命捉拿织女时,虽质问织女为何私自下凡尘,但所有捉拿工作却不劳王母动手,自有天兵天将负责。玉帝则对私自下凡的织女怒骂、发火,并欲处斩织女。
倒是王母在旁冷冷静静地劝说玉帝:“陛下!请休发雷霆,且待查明文簿,再出处之不迟。”明清小说开始对王母以“人间皇后”的想象,所以慈母与告状者的角色相继出现,不过在道家仙味的影响下,未曾对其性格有较多的描绘,毕竟神只的世界难以企及。王母娘娘与玉皇大帝以配偶关系出现,并且生有多个女儿,这明显是世俗社会中皇帝与皇后形象的折射,是古代社会中央集权的政治模式定型之后的产物。
而西王母身为众女仙之首,更是明显的皇后掌管后宫之政的社会生活反映。至于此时的西王母职权被削减,只能听命于玉帝,甚至在女儿犯律时还得受牵连,也是古代男权社会的男尊女卑、夫为妻纲的生活模式的体现。蓬莱起源于海上三神山的传说，那只是人们对海市蜃楼的一种敬畏，无法理解的现象只能用神明替代。
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