曹操最近正心烦意乱，袁绍此时正与公孙瓒对阵，若是胜了公孙瓒，则袁绍定会实力大增，再无顾忌，必会发兵许都。曹操本欲先行一步攻打袁绍，但此时正值初春，实不宜越河渡江攻打北方，何况自己新胜吕布，徐州平定不久，民心未稳，也不宜再劳师动众。
曹操只望公孙瓒能守到春末，那时已经养精蓄锐，战力恢复，此时却只能望洋兴叹，喝些闲酒。刘备素有英雄之气，所谓英雄所见略同，曹操自是与刘备极聊得来，更何况曹操也想听听这刘备对天下大势的见解，于是常找他闲聊。
这日二人正谈论楚汉之争，忽董昭来报，曹操一见董昭进来，心中顿时犯起不祥的预感。董昭在众谋士中一向消息最为灵通，袁绍与公孙瓒的战事情况也是由董昭负责。此刻来报，定有不祥，果不其然，董昭入储便道：
“主公，公孙瓒被袁绍攻破易京，死于大火之中。”
曹操闻言一顿，停下手中酒道：
“怎么回事？细细道来！”
董昭遂将事情经过详述了一遍，曹操听完叹了口气道：
“真是天意难为！”
随即又呵呵一笑道：
“看来，老夫的好日子到头了。”
这时董昭又道：
“还有更不好的消息。”
曹操哦了一声道：
“什么消息？”
曹操看向董昭，却听董昭道：
“如今袁术在淮南不体恤军民，其治下多有反者，袁术知道自己违逆天命，枉称帝号，欲使人归帝号于袁绍，袁绍新得易京，兵强马壮，若得袁术助力，急难收复，主公当急图之。”
曹操闻言眉头紧皱，这一政治举动不可谓不深思熟虑，袁绍的背景曹操哪里知道？但袁术乃是东来佛祖门下，却是修真界中无人不知，这偌大的背景，如今却投了袁绍，显然，袁绍大有来路，想及此处，不由心忧。
刘备听到董昭言及公孙瓒被破身陨，不由默然伤神。公孙瓒曾多次相助自己，其手下赵云更视自己若知己，如今也不知身在何处，是否尚在人间？正自伤心，闻董昭所言，心念一动：不若趁此时机脱得曹操罗网。
想及此处，忙道：“丞相，袁术若投袁绍必经徐州，刘备愿乞一支人马，于沿途截击袁术，定叫他命陨徐州！”
曹操正一心想着袁绍的事，刘备提议刚好打断自己思绪，略思，刘备曾久居徐州，深知徐州地势，正好可以截击袁术，当即道：
“好！吾与你五万精兵，定要将袁术擒来！”
曹操一时失神却忘了郭嘉等人对刘备的算计，果然是天数如此。
且说刘备接了兵符，心中暗喜，当即道：
“我这就准备发兵。”
于是急忙回家去收拾行装准备出城之事。
到得家中，急唤关羽、张飞准备出兵袁术。关、张闻说去讨伐袁术，心中大喜。
第二日清晨刘备便引兵出城，关羽、张飞见刘备神采奕奕奇道：
“大哥何故今日不似往常，出兵如此草率。”
刘备笑谓关羽、张飞道：
“我在许都，如笼中之鸟，网中之鱼，此一行如鱼入大海，鸟上青宵，如何不急？”
说罢，与二人对视一眼，三人哈哈大笑。
刘备一行正自行军，路上却遇到郭嘉、程昱打粮回来，见这刘备领兵出城，郭嘉大惊，他惊得却不是刘备领的兵，而是刘备的神情，郭嘉一见其神情，已知其心中所想，忙上前笑道：
“上将军此行何处？”
刘备一直看不透郭嘉，哪敢胡言，略动心思，忙道：
“奉孝，此行乃是机密，恕刘备不能相告。”
说完不理郭嘉，策马前行。
郭嘉、程昱对视一眼，均知不妙，当即扔下兵马，先行策马回见曹操。
却说刘备见郭嘉后情知事情有变，忐忑不安，忙对关张道：
“令军士急行！”
刘备心中知道，郭嘉一回许都，定会让曹操收回兵符，若收回兵符，自己再难脱离樊笼。
果然郭嘉、程昱策马入城直奔相府去见曹操，曹操此时正在盘算如何应对袁绍，见郭嘉、程昱二人来得府中喜道：
“你二人来的正好，我正想与你等商量北伐袁绍之事。”
郭嘉急道：
“主公糊涂，袁绍事小，刘备事大，怎可令其领兵出城？”
曹操顿时恍然，一拍脑门道：
“糟了，我因袁术事急，却忘了刘备，唉！”
郭嘉道：
“刘备一去，真如鱼入大海，虎入山林，当速召回，唉，只是恐怕已来不及了。”
曹操不敢怠慢，急令许褚引兵前去讨回兵符。
却说刘备正引兵前行，忽见后面尘土飞扬，惊道：
“不好，若是曹操亲来，我再不能脱身了。”
张飞长剑一抖道：
“管他谁来，敢挡我大哥者，管叫他白刀子进，红刀子出。”
关羽闻言道：
“三弟，休得无礼，哥哥却是多虑了，曹公公务繁忙，绝不会亲来。“
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