怀明十年，岁在庚寅，暮春三月，正是早稻插秧之时。
大江北岸，荆湖之地，这几日的天气异常地炎热起来，仿佛六月里一般，太阳晒得人们头上冒烟。然而大伙儿仍然要顶着日头在水田里忙碌，村寨的场院之中，也不见人影，只有进了屋子，才能感觉到些许凉意。
这是监利县新沟镇附近的一处村落，村正程老汉家的屋子都在村北。靠东面的一幢三间的屋子，便是长子程铸久的家。次子程铸实却是与父母同住一块，位于村北正中的五间大屋。村中大部分民居都是土砖垒就，茅草覆顶，程村正家的两幢房子却是木墙黑瓦，很是高大气派。
程铸久家的厨房，原本是紧挨着正屋的一处土砖小屋。如今日子好过了些，夫妻两个便将土屋扒掉，重新以红砖垒筑，看起来比从前漂亮了许多。
郭继恩如今便在程铸久家的厨房里，先前在场院里被晒得浑身冒汗，如今在屋子里，颇觉凉爽。他瞧着屋子里泥土夯实的地面，与忙弄早饭的夫妇两个闲话。
从燕京至汉口的京汉大铁路，前后耗时五年，已经在怀明八年全线贯通。为了这条全长两千多里的铁路，户部先后一共拔银四千余万缗。它的建成，令燕州、中州、两湖的民生格局，都为之大变。尤其是武昌、汉口两城，大江横流向东，铁路纵贯南北，一时之间，汉口城以天下通衢之地，河南河北之工农产品，以铁路运来，湖南之出产，则经湘、沅水路而至，令这座新建的城市，迅速壮大繁盛起来。
年节之后，燕京城照例是举行议政院集议。因为燕京至沈阳、江宁、盛乐等处的铁路陆续贯通，各行台各道之议政卿，赶赴京城都感觉便捷了许多，于是集议之时，建造更多的铁路，便成了最为瞩目的议题。
数十盏电灯将集议会堂照得十分明亮，有人慷慨陈词，有人窃窃私语。会堂之内，除各处议政卿外，还有许多报社之访事，除了京城，还有沈阳、海津、常山、郑州、济南、江宁、徐州等处所赶来，人头攒动，皆在小本上落笔记录。
来自庭州和卫藏等偏远之地的几位议政卿，态度尤为激烈。北庭都护艾尔肯，碧眼高鼻之回鹘大汉，操着并不熟练的汉话：“先到兰州，这就花了某一个多月，从兰州到西京，某日夜赶路，又是十余日。从西京到郑州，也是十余日。然后，某坐了火车，到京城只用了十四个时辰，才十四个时辰！为国家计，请督政和列位宰相，务必要修一条通庭州的铁路才好。”
“兰州至西京，西京至海州，这几条铁路都在筹划，有的路段已经开造，都护不必心焦。”议政左仆射朱斌荣熟知实务，耐心解释道，“十年，十年之内，必定贯通。”
艾尔肯不依不饶：“那么，兰州到轮台呢，就不修铁路了么？”
“都护，饭要一口一口地吃，事情也只能一桩一桩地做嘛。”
霍启明站起身来，很大气地摆手道：“以二十年为期，中枢可以给诸位立下令状，教各道，俱有一条铁路。如何？”
他的声音迅速被淹没在一片嘈杂的吵闹声中，直到中书令兼兵部尚书杨运鹏起身，教大家挨个发言，他都会一一作答，会堂之内才稍稍安静了些。
郭继恩没有参与议论，只与周恒、谢文谦等低声交谈。
他打算以周恒接替枢密院都统，副都统之职，谢文谦推荐陆军都督粟清海，郭继恩却属意刘清廓：“论调兵遣将，行军布阵，粟将军确胜一筹。可是说到治军治将，刘都督就要高出一截了。你看他们两个的文章，粟都督多为战力分析，刘都督多为教导总结，这也是他们不同之处。当然，其实这两位都很合适，但我还是推荐刘将军。”
谢文谦笑了起来：“既如此，就按都帅的意思来办。”
周恒却瞅着郭继恩，意味难明：“督政兼领枢密院，此将为成例。都帅遽然辞任，不会是有急流勇退之意罢？”
谢文谦也吃了一惊：“离十年之限，这还隔着三年呐，你就不打算做了？”
郭继恩神色淡然，轻轻点头：“嗯，民政之事，过于费神，如今的确有力不从心之感。”
“你老兄要是连督政也辞了，可千万别打算推举卑职。”周恒连连摆手，“某做不来。”
“你如今年才三十五，是早了些。”郭继恩望向谢文谦。谢文谦也急忙摆手拒绝：“某是什么料子，哪里做得督政之位？万万不可。”
“如今各司其责，按部就班，其实谁来做这个督政，都没有什么关系。”郭继恩说着转头望向几位中书令，韩煦、杨运鹏、唐颂良、楚信章等人。
“唐公已是年近古稀，岁数未免大了些。”谢文谦揣测着郭继恩心中念头，“韩、楚两位，又无掌兵之才。难道督帅打算以运鹏兄接替之？”
“唐公忠厚长者，其实未尝不可，可惜他身体颇不如前了。”郭继恩也觉得遗憾，“咱们再瞧瞧罢。”
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