铁木真在扎木合手下效力约两年时间，在此期间与扎木合多位手下结下深厚友情，扎木合手下将领纷纷被铁木真的见识和谈吐所吸引，对其钦佩不已。
能当上首领都有其独到的过人之处，扎木合也不是泛泛之辈，铁木真结交自己手下的行为被他看在眼里记在心上，逐渐对这位昔日的安答有了戒备之心。
戒备也就算了，扎木合又开起了铁木真“绿帽子”的玩笑，当时铁木真妻子孛儿帖被蔑儿乞人掳走逾一年，铁木真将孛儿帖救回来不久之后孛儿帖便生下一名男孩儿，铁木真心里不痛快，给孩子起名“术赤”，蒙古语意思是客人。扎木合常常拿此事开玩笑，正常男人尚且不能忍受这种耻辱，况且是铁木真这种人中龙凤，时间一长对扎木合怨气越来越大。
两人互相越来越不对付，铁木真终于在孛儿帖劝说下率部众趁夜离开，回到乞颜部旧地。而扎木合也很默契的任由铁木真离去，不管不问不追究。
几次死里逃生又聚集力量反击敌人以弱胜强，铁木真在草原上的威名越传越广，回到乞颜部旧地之后很多部落慕名前来投奔，随着铁木真实力越来越强，部下开始商议拥立铁木真即可汗位。
首领当了可汗，部下们都能跟着沾光，铁木真虽然有心做可汗，但为了表示谦让不能主动提出，于是就借口外出打猎，让部下们把流程计划好，自己等着回来装作谦让然后盛情难却即汗位就行了。
想是这么想，执行起来却完全走了样儿，铁木真刚离开部落没多久就遇上了十几名骑兵，隔着大老远还以为是自己族人于是纵马前去会合，没想到走到近处一看是泰赤乌骑兵。
仇人见面分外眼红，泰赤乌人不由分说上来就放箭射了过来，铁木真只好转身逃跑，后面泰赤乌骑兵一路追杀放箭，铁木真身中数箭体力不支跌下马来，正当以为自己大限将至之时博尔术率兵赶来，救了铁木真一命。
虽说捡回一条命，铁木真经此一役却也受了重伤，养伤大半年才逐渐痊愈，伤好之后面对部下的劝进铁木真不再犹豫，南宋淳熙六年铁木真正式称汗。
称汗之后的铁木真第一件事就是将部族军队重新整编，摒弃了以往那种首领带头冲部下跟着莽的打仗模式，来了一次“军制改革”。铁木真规定，每一百人中选一名百户，负责管理这一百人，每是个百户中选一名千户，除了管理自己的一百人外还负责管理其他九名百户，而铁木真自己管理所有千户。
很像当年金国的猛安谋克，不过猛安谋克是女真原有的老管理办法，阿骨打最多算是改良推广，铁木真这就不一样了，几乎是新创。就这样，铁木真用百户、千户的方式把原来一盘散沙状的部众重新划分了管理责任，极大的增强了团队的战斗力。
明确负责机制不仅仅是为了方便管理，更多的是带来正向激励，而这种正向激励将在铁木真今后的领兵作战中不断发挥作用。
铁木真称可汗之后，最不爽的就是扎木合，两人都是蒙古核心部落首领，铁木真称蒙古可汗，也就意味着是乞颜部、泰赤乌部和札答兰部等多个部族共同的大汗，直接越过了扎木合，不打招呼不商量在草原上搞独裁？扎木合不同意。
为了对付铁木真，扎木合可谓费尽了心思。不断向铁木真麾下派遣细作挑拨离间，在其他部族中散步有关铁木真要侵吞大家的谣言，并且与铁木真的仇敌泰赤乌部结盟，相约一起对付铁木真。
机会很快来了，南宋淳熙十六年、金大定二十九年，金世宗驾崩，皇太孙完颜璟即皇帝位，是为金章宗。铁木真一向与金国交好，扎木合觉得正值金国国丧无暇顾及草原，趁此时攻打铁木真金国必定抽不出身来救，于是派弟弟塔合察尔率兵前往乞颜部抢劫。
塔合察尔非常不走运，金国虽然无暇顾及草原，铁木真下属却是一直在高度警戒，见到抢劫的立即放箭，塔合察尔本人死在乱箭之下。
偷鸡不成蚀把米，扎木合气急败坏，当即纠结起包括泰赤乌在内的共十三个部族联军，共同讨伐铁木真，誓要为自己弟弟报仇。
札答兰部在乞颜部东边，扎木合率联军共计三万余人西征，铁木真听说扎木合打过来了不敢怠慢，也点起所部十三名千户所有兵马迎敌。说来也巧，扎木合所率十三个部族联军，铁木真麾下正好也有十三名千户，十三对十三，上天早已安排好了铁木真扎木合这对安答的决战，此战在历史上又称“十三翼之战”。
虽说都是十三，但扎木合的十三有三万人，铁木真的十三只有一万三，两军相遇在答兰巴勒朱思（今蒙古国肯特省克鲁伦河与斡难河之间），敌众我寡，铁木真上去就被扎木合打败，知道扎木合兵力强盛不可力敌于是率军向西撤。
斡难河与克鲁伦河之间有不少沼泽，乞颜部长期在此活动了解沼泽位置但札答兰部不了解，扎木合见铁木真率军撤走担心继续追击会追进沼泽，于是小胜之下便班师东归。
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