真德秀是福建浦城县人，原本姓慎，但因为孝宗叫赵眘，眘与慎同音，为避讳便改姓真。真德秀父母都是普通老百姓，父亲真嵩早年做过一些纸张印刷的生意，家里条件还算可以。
真德秀从小聪明绝顶，四岁时父亲真嵩便教他学习《尚书》，真德秀读书过目不忘，学得很快。七岁时便能独立撰写文章，十二岁进入乡学与一众成人一同学习，学问一日比一日高。
世事无常，就在真德秀埋头苦学之时，在十五岁这年父亲真嵩病逝，家里没了顶梁柱顿时清贫下来，母亲吴氏只好织布养家，供真德秀读书。
聪明勤奋的真德秀没有因为经济条件放弃读书，父亲死后家里买不起书，真德秀就向同窗好友借书来读，时间一长，远近周边都流传着真德秀这个年轻人刻苦好学的美名。
聪明的人很多，聪明又勤奋的人也很多，但是聪明勤奋而且还长得帅的人就不多了。真德秀就是个聪明勤奋还长得很帅的年轻人，浦城县当地有一名进士叫杨圭，听说了真德秀的事迹非常赞赏，便让自己的孩子跟真德秀一同读书顺便给真德秀提供一些学习和生活上的帮助。
是金子就一定会发光，杨圭眼见真德秀这种聪明才智，知道日后必成大器，再加上小伙子这么帅，正好自己女儿还没婚配，于是做主把女儿嫁给了真德秀。庆元元年，年仅十八岁的真德秀考中举人，庆元五年，年仅二十二岁的真德秀再中进士，短短四年里便连续达到了人生巅峰。
进士及第后，按照惯例真德秀前往地方任职，在南剑州（今福建南平市）任职期满后，真德秀参加了朝廷组织的制科考试，南宋的制科考试因为种种原因一直没能成为制度固定下来，考试周期不固定，真德秀抓住了这次制科考试机会，再次榜上有名，接着被连续提拔，历任福建当地太学正、博士。
开禧三年十一月韩侂胄被诛杀，在钱象祖史弥远等人力主下，南宋朝廷与金国签订了嘉定和议，真德秀上梳反对向金国增加岁币，还在奏疏里夹枪带棒讽刺史弥远等人屈膝求和。虽然对最终的议和结果没什么影响，但史弥远已经记住了真德秀，这个年轻人来到朝中才几年，居然敢反对自己，得给他点儿颜色看看。
首相史弥远想要整人，那机会总是有的，嘉定六年，史弥远已经当政近五年，手下有亲信官僚胡榘﹑薛极、赵汝述、聂子述四人长期身居要职为非作歹，被时人称为“四木”。
嘉定六年二月真德秀官拜起居舍人，有了与宁宗长期相处的机会，开始隔三差五的上梳弹劾这“四木”，终于再次惹恼了史弥远，新账旧账一起算，嘉定六年十一月，在史弥远的授意下，朝廷一纸诏令，真德秀充任国信使，负责前往中都祝贺新登记的金宣宗。
出任外交使节，在北宋是一件高规格的政治使命，一般由口碑好的谏官担任，回京后根据外交任务的完成情况进行封赏乃至提拔，欧阳修、包拯都曾出使辽国，后来也都被提拔。
北宋的外交工作大部分是基于与辽国间的平等外交关系，彰显大国的国际风采，两国商业互捧。但南宋就不一样了，南宋的外交工作大部分是基于与金国间的不平等外交关系，一开始是称臣，后来称侄儿，南宋使者到了金国那是臣下之臣，是要受折辱的。
再加上南宋百姓普遍对金国仇视，使者去了金国还不能丢大宋的面子，所以南宋的外交使者非常难做，你做的不卑不亢守住国格那是你应该做的，你要是表现得稍微怂了点儿那就是丧权辱国，回来之后轻则贬官外放，重则革职查办，再加上两国边境常年盗贼丛生，打家劫舍如同家常便饭，可以说在南宋时期出使金国是一项高风险工作。
接到出使金国的任务后，真德秀没有怨言，默默收拾好了行李即刻出发。然而出发仅仅不到一个月，刚刚走到宋金边境的盱眙，就接到金国方面的通知：中都道路不同，不用来祝贺新君登基了。
道路不通？新君登基不用祝贺？凭借着敏锐的政治嗅觉，真德秀意识到金国可能正面临巨大的危机，实际上早在嘉定四年南宋使者出使金国时就曾无功而返，没能进入中都，但那一次至少已经到了涿州，因为卫王下令中都城戒严只得原路返回。这一次不一样了，这一次连金国国境都没能进去，是否也就意味着金国面临的危机比嘉定四年还要严重？
真德秀没有马上回朝，而是在盱眙待了两个月，大量收集边境情报，察访边境民情，终于在多方打探之下，了解到此次中都城被围已经是蒙军第二次南下伐金，金军再一次兵败如山倒，并且在支付了大量钱粮陪嫁公主之后才换来了蒙军退兵。
短短三年之内连续被蒙古人打进长城围困首都，金国已呈现出衰败之像，嘉定七年正月真德秀回到临安，向宁宗汇报了他在边境的所见所闻，明确提出金国“危亡之形大抵可见”。
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