乌桓，亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。
自匈奴击破东胡后，乌桓役属于匈奴。后来汉将霍去病击破匈奴左地，因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使不得与匈奴通。
新莽建立，乌桓又降匈奴。东汉初，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。光武时，乌桓一部南迁，并置乌桓校尉于上谷宁城。
汉末大乱，朝廷屡次征乌桓部落镇压起义。
后来，张举、张纯等造反，利用幽州乌桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三国志》记载:“三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十馀万户”。公孙瓒，刘虞和袁绍也都利用或者对抗过乌桓。
初平元年(190)，辽西乌桓大人丘力居死，其侄蹋顿即位，有武略，统一辽东、辽西、右北平三郡乌桓。
“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿”。
当时他们活跃在今天大小凌河以及克尔沁草原一带。袁绍灭公孙瓒占河北，占有三郡乌丸，“宠其名王而收其精骑”。
三郡乌桓经常被公孙瓒欺负，于是本着敌人的敌人就是朋友的想法与袁绍交好，现在好朋友的儿子有难了，当然就是为了兄弟两肋插刀咯！
收张燕，灭高干之后，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。
俗话说的好，“兵马未动，粮草先行”，为解决大军给养问题，曹操采纳了董昭的谏言凿渠自滹沱河入泒水，称为平虏渠，又从泃河口凿潞河，称为泉州渠。
平虏渠和泉州渠开凿成功后，曹操依然面临着千里行师的窘境，原因即是泉州渠北口位于今宝坻一带，而乌桓单于蹋顿的王帐则设立于燕山山脉深处的大凌河流域。
于是，曹操又开凿了一条名为“新河”的人工渠联通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近乌桓。
当这一切准备妥当时，曹军很多将领提出了异议，他们认为:袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许都，万一有什么变数怎么办？
张辽也进谏：“许都，是天子所在的地方。现今天子就在许都，曹公北征甚远，若刘表派遣刘备攻击许，占据它号令四方，您的形势将会大去。”
此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力，以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。
这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”
在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义：“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”
曹操采纳了郭嘉的建议，决定北征乌桓。
……
天上乌云翻滚，像倒扣的一只大铁锅，黑沉沉的压地人透不过来，曹军在军官的催促下加快脚程，希望能够在暴雨倾盆之前到达无终。
可是事与愿违，没一会儿狂风便卷着豆大的雨珠像无数条鞭子，狠命地撞击在将士们的甲胄上，发出叮叮铛铛的声音。
雨水顺着头盔往下流，滴落在眼睛上让人眼前一片模糊、啪啪地落在地面上让本就崎岖的道路更加难行了。
“啊！”一声惨叫响起。
王权循着声音望去，只见一个虎豹骑因为坐骑马失前蹄而摔下了山坡。
“这么高，死定了吧！”
“可惜了，还这么年轻。”
“大家小心一些，滑下山坡谁也救不了你。”
……
众人感叹一会儿就继续前行了，毕竟这场大雨已经造成了至少十人摔下了山坡。
见多了，自然也就淡漠了，况且，当兵的，早已习惯了生死。
曹军冒着大雨进了无终城，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。
可是老天爷却给出了一个天大的难题——这阴雨天气导致进辽西的滨海道泥泞不堪，浅不通车马，深难承载舟船。
“若非要通行，则必须等到冬天结冰之时。”曹操一想到十余万大军大半年的开销，脸色当即就由黑变白了。
再加上此时的乌桓也已经有了准备，“遮守蹊要，军不得进”。
这样看来摆在曹操面前的似乎只有打道回府这一条路了，可是如果此时退兵，那么不仅前功尽弃，更严重的后果是如果任由二袁养成气力，将来乌桓骑兵一定会时常骚扰幽州，那时曹操的背后就永无宁日了。
不甘心放弃的曹操就这样等了两个月，没有等到天公作美，却等来了他的大贵人田畴。
曹操听从了无终人田畴的建议，避开滨海道改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。
这时候郭嘉又进言道：“兵贵神速。现在全力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”
曹操采纳了郭嘉的建议，抛弃辎重，率领轻装部队千里奔袭。
临走前，曹操又命人在滨海道旁立个牌子，上书:“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人，设置的撤军假象而已。
乌桓人看到，信以为真，“诚以为大军去也”，不做准备，可他们无论如何没想到曹操会出卢龙塞。
在田畴的引导下，曹操大军登徐无山，出卢龙塞，一路开山填谷，长途奔袭，途经“白檀”，“平冈”，率领精锐骑兵万骑出大凌河，行程达800里，出其不意的进攻辽西乌桓的巢穴“柳城”。
八月，距离柳城还有“二百里”时，乌桓单于蹋顿等人才察觉，仓促集结数万骑兵抵挡，两军在“白狼山”遭遇。
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