这是中国历史上形成的最早禅僧僧团，开辟了禅宗道场脱离律宗寺庙而独立的先河。
四祖道信启建丛林、组建禅僧教团的创举，对后世禅宗的发展，对禅宗农禅并重的宗风养成，影响颇为深远。
……
一个风和日丽的夏天，道信在回山的路上，遇到了一群正在玩耍的小孩。其中有一个骨相奇秀的小男孩，道神好生奇怪，忍不住打量了他一眼。
那孩子似乎早就知道道信在打量他，便停止玩耍，回眸一笑……
啊！他这回眸一笑，犹如从遥远的宇宙深处奔来，恰似一道照彻灵魂的闪电；又像大海沐浴出的霞光灿烂明丽，世界因了他而纯净……
天哪，这眼神、这神态，竟然似曾相识！可是，他仅仅是一个七岁的小孩呀！
道信弯下腰，抚摸着他的头，问：“小孩，你是哪位居士家的孩子？我看着你很眼熟，一定与你的父亲相识。你姓什么？”
小男孩一歪头，奇人奇语：“要问我的姓，可不一般呢！”
道信好奇地追问：“是什么姓？”
小男孩道：“是佛性。”
“什么？佛性？”道信不由一惊。
这时，与小孩一同玩耍的那几个小孩，七嘴八舌地说：“他没有姓，是无姓儿。”
道信就问他：“你真的没有姓？人人都有，你为什么没有姓？”
“性（姓）空，所以没有姓。”小男孩说完，对着道信又是那么灿若朝霞、亮似闪电的一笑。
人人都有佛性，自性空寂，这些深奥的佛学道理，竟然能从一个稚童口中说出来，道信怎能不为之动容呢！
要知道，他为了找到一个大法器的接班人，已经寻觅了许多年。
道信对那男孩说：“贫道收你为徒，好不好？”
男孩说：“这得去问他的娘亲。”
道信摸着男孩那圆圆的头，微笑着说：“那你就带我去见你娘亲吧。”
“好。”男孩高兴地说，带着道信来到村边一间茅屋里。
一般来说，孤儿寡母，相依为命，作为母亲，又怎会舍得让自己的儿子离她而去呢?
岂料，这孩子的母亲，冥冥中却被一种无形的力量所驱使，竟爽快地答应了。
她对道信说：“他在我的翼下长大，只能成为农夫樵人。既是大师之请，当应有鲲鹏之势。况且，他本来就是一个莫名其妙而来的孩子，大师，你就带他走吧。”
原来，在八年前，她正在河边洗衣，山里那个栽松老汉走了过来，对着她作揖说：“姑娘，我能在你这里借宿吗？”
她说：“俺是周家的小女儿，上有爹娘和兄长，家中之事都由他们做主。”
老汉说：“老朽首先要征得你的同意。”
她点了点头。
栽松老汉瞬间就没了踪影。
她回到家中，就莫名其妙地怀了孕。
俗话云：姑娘大了人人喜欢，姑娘的肚子大了人人耻笑。未婚先孕，是乡村最为丢人现眼的事情。
于是，她爹娘和兄长就将她赶出了家门。
姑娘自己也不知是怎么回事，所以她忍辱偷生，决心将肚子里的东西生出来，看看他到底是个什么孽种怪胎！
然而生出来的，不是怪胎，而是一个聪明伶俐的男孩。因为没有父亲，也就没有姓，村里人都叫他“无姓儿”。
道信屈指算来，八年前栽松老汉的回眸一笑清晰浮现。
道信留下一些钱财，将孩子的娘亲安顿好，领着“无姓儿”回蕲州东山，为这小孩剃度，取法名“弘忍”，开始修行。
弘忍在东禅寺勤修苦练，道行渐高，常侍道信身边三十多年。
弘忍在四祖道信的指导下，禅悟到了“行、住、坐、卧”这“四仪”皆道场，“身、口、意”这“三业”皆成佛事的新境界。
他认为“动静不二”，坐禅中的“静”、“默”与生活中的“乱”、“语”已无什么区别。“禅”，不仅仅局限于静坐冥想这唯一途径。
唐永徽二年(651年)，道信圆寂，时年51岁。
弘忍得道信将禅宗的袈裟与金钵相传，承继师位，接掌法灯，成为禅宗第五代宗师。
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