回声镇，希罗自治州。当地时间2490年2月12日。
临近正午。
这座常驻人口只有不到8千人的殖民地城镇拥有一条南北走向的、贯穿整个小镇的青石阔路，道路干净整洁，两旁矗立着浅蓝底色的高杆路灯。
路上人来人往，行驶着贴地式的八轮货运卡车以及样式落后于核心星球多个时代的、甲壳虫形状的家庭用悬浮轿车，在回声镇附近田野里耕作的农夫正开着农耕机器人走在回家的路上。雨季最后的一阵清风刮过，人声鼎沸的回声镇在玛·萨拉正午炽热的阳光下重新变得热闹燥热起来。
一身治安官咖啡色制服头戴牛仔帽的奥古斯都背靠自己停在回声镇入口的秃鹫车上，静静地注视着络绎不绝的街道。奥古斯都的身边站着牛仔装的莎拉·凯瑞甘与泰凯斯·芬利，法拉第下士则与其他几名身着民兵制服的革命军军士站在不远的地方。
“这一切都归功于你。”凯瑞甘指着繁荣的回声镇说：“是你出资为回声镇重修了公路，你的矿场、阿迪恩水晶精炼厂为这些人带来了来之不易的工作和使得他们逐渐富裕起来的稳定收入。”
“只要我们的政府愿意为他们的人民多花上那么一点钱，他们就会得到热烈的支持和拥护。”奥古斯都双手环抱在胸前，浓密的粗眉毛随着他的轻笑而舒展开来。
接着奥古斯都又看向站在旁边的泰凯斯·芬利警长：“泰凯斯，看看时间，我觉得玛·萨拉总督府派遣的星球防卫军也该到了。”
“你自己又不是没有手表。”如果是其他人，泰凯斯已经在嘲讽他是不是没长手了。
“12点半......他们可真会挑时间。”他说：“凭什么要我们在大太阳底下等他们，大家都是吃的都是‘杀人放火’的这碗饭，谁比谁更高贵？”
“因为他们时间紧迫，还要赶在天黑之前回首都区的驻地，没人敢待在这个传闻有着大量叛党的小镇——据说希罗州的荒漠里到处都是双眼迸射着幽绿色光芒的叛军，他们吃人不吐骨头，而且专吃小孩。”奥古斯都回答泰凯斯说。
“傻子才信......”泰凯斯皮笑肉不笑地说：“噢，我忘了那些贪官污吏和贵族都是蠢货。”
泰凯斯的声音刚刚落下，一队由十几辆装甲运兵车组成的车队正在隆隆地驶向回声镇，领头的一辆装甲车已经出现在了远方的地平线上，车头有一面巨大的、引人注目的联邦红蓝星旗。
“玛·萨拉星球防卫军第12营4连，总督府的直属部队。与民防军不同，他们是有编制的正规陆军，里面的所有人都是职业士兵。”凯瑞甘走到奥古斯都的身边，她紧紧地盯着领头的那辆装甲运兵车，锐利的目光仿佛能够刺穿五分之一英寸厚的钢板，看到坐在其中的星球防卫军指挥官。
“根据希罗自治州司法官办公室下发的文件，来搜捕叛党的是该连的格雷少尉。”她接着说：“塔桑尼斯人，出生于塔桑尼斯主城西尔维城区。他的父亲是有名的银行家，母亲是塔桑尼斯贵族雅伦特家族最小的女儿。达德利·雅伦特·格雷少尉在玛·萨拉星球防卫军服役以前并无军校就读以及任何联邦军种的服役记录，他像是凭空出现在这颗星球上的一样，而一经出现，他就获得了现在的职位。”
“用屁股想我都能猜到发生了什么事情，这个有钱的公子哥准是在塔桑尼斯犯了什么事——但就是奸淫掳掠他也不至于被发配到玛·萨拉这个臭茅坑来。”泰凯斯听清楚了凯瑞甘说的话：“这个混蛋准是惹了个比自己更厉害的人，所以他那个身上满是铜臭味的老爹就花了不少钱找关系托人把他送到这儿来避避风头。”
“移民地总督府防卫军的军官当然不是什么闲职，但对付罪犯自有警察，防卫军的作用也就是给移民地总督撑撑场面。凯莫瑞安人虽然打到过这里，最后也被证明只是虚惊一场。”泰凯斯说：“他大概做梦也没有想到自己会被派遣来对付叛军，而那个没脑子的总督心里全然没有什么计划，只晓得把手里所有可以动用的牌都一股脑儿地扔出去。”
“是的，根据尤摩杨特工的调查结果，这名格雷少尉至少犯有杀人罪和强奸罪，有传言称他还吸毒和乱伦......但一切的罪名都被他的父亲洗清了，还给他在玛·萨拉的军队里找了个不错的职位。”凯瑞甘点了点头后说：“尽管没有直接的证据表明他在抵达玛·萨拉以后继续着他的暴行，但我们相信以其张扬的性格，他不像是会夹起尾巴做人的人。”
“我只希望他不要给我们提什么过多的要求。”奥古斯都轻笑着说：“比如让我们去跟西部沙漠上的叛军作战——那就有点强人所难了。”
这个时候，星球防卫军的装甲车车队已经由远及近驶过最后一段公路，距离奥古斯都和他的部下只有几百码远。
“那辆装甲车是我们在图拉西斯上用过的那个型号——图克228，现在已经淘汰了。军队在往边缘殖民地倒垃圾，地方军还以此为傲。”泰凯斯看着当先的一辆装甲车，不无讽刺地指出了这一点：“瞧瞧，这些旧车上都刷着红蓝配色的新漆，我打赌他们是几天前才匆匆忙忙地擦去堆积在车上的灰尘，把这些大玩意儿从废品回收站里拉出来的。”
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