青登扫视四周，发现稻和村的所有村民无一例外，皆是同副模样——满身污垢，身上的衣服肮脏得看不清原先的颜色，脸上爬满长年经受风吹雨打的沟壑，表情木然，看向青登等人的眼神里，透露着由“喜”与“忧”混杂而成的复杂情绪。
某些人在与青登四目相对后，甚至立即面色大变，露出惶恐的神情，匆忙低下头，不敢再看青登哪怕半眼。
在这种信息交流不发达的封闭年代里，对于这种小山村的农民们来说，城里的武士……尤其是江户的武士，基本跟从外星球来的外星人没啥两样。
“外星人”来了……村民们对此感到紧张、惶恐，再正常不过。
穿过崎岖不平的田垄后，青登很快就看到了满是尘土与粪便的肮脏路面、低矮的茅草屋、以及被大火焚毁的焦黑废墟……
举目望去，一片灰蒙蒙的色彩……
仿佛有片厚密的乌云罩住了村子。
有条从村子的中央横穿而过的河流，在阳光的照映下闪闪发光——此乃稻和村时下唯一的亮色。
该河连通了南面的稻田与北方的群山，把稻和村划分成齐齐整整的东西两半，“东半村”与“西半村”仅靠几座简易木桥相连。
村民们耷拉着脑袋与双肩，脸色死死平平，一举一动像行尸走肉，他们的身上散发着与被他们踩在脚下的泥巴相同的气息：潮湿、泥泞、肮脏、软弱可欺……河水也受他们的气质影响而显得阴冷、寒气逼人。
此地没有青登所熟悉的热闹街巷。
此地没有青登所熟悉的繁荣景幕。
此地与江户……简直就像两个世界。
我此刻所见的，方为“真实”……青登心想。
贫穷、肮脏、落后，常受山贼、浪人等恶势力的欺压——这才是这个时代的日本最真实的模样
繁华的江户，只不过是这个国家里特例中的特例。
这时，忽有一阵料峭的秋风从远方的山林之间扫过。遍布于村子各处的杂草被齐齐整整地压弯。一大团混杂着粪便的恶臭、人的汗臭、废墟的焦臭的惊人臭气，在这股秋风的引动下四散开来，提醒青登，提醒所有途径此地的旅人——这是一座经历了无数凄风苦雨、饱经世变的悲凉之地。
……
……
是夜——
我孙子纠合群将，在稻和村村长的屋子里，召开讨论下一步行动的军事会议。
“相马众的根据地，设于相马山的最高处。”
因为村长的屋子里没有坐垫，所以群将只能在地板上随意地席地而坐。以我孙子为中心，围成一个椭圆形的圈。圈子中央的地板上，铺着一张用炭笔画成的简易地图。
“相马山的地势虽不高，但地形却很复杂，万壑千岩的，到处是难以攀登的山壁，或是未经开发的原始森林。”
穷得箪食瓢饮的稻和村，自是不可能会有蜡烛这种奢侈的物事，村民们能为青登等人提供的，就只有一些照明效果仅比奇差无比的粗劣灯油。
不过好在，讨伐军自身有备着一些蜡烛，不至于陷入摸黑开会的窘境。
为了使群将能更清楚地看到地图，我孙子在对着地图解说时，一手指着图面上所绘的一根根线条，一手抓着蜡烛，微微摇晃的灯苗与指地图的手同步移动。
“要想前往相马众的根据地，只有通过一条毗邻稻和村的山路。”
我孙子的话音刚落，其身旁的水岛任三郎便立即蹙起眉头。
“就没有其他的登山道路了吗？”
“没有了。我已请教过世世代代生活在这儿的稻和村村民。若想登山，能走的路就只有这一条。”
我孙子一边答，一边伸出右手食指，戳了戳地图上所绘的一条粗长黑线。
霎时间，弥散在群将身周的气氛，变得稍稍微妙了起来。
登山的道路仅有一条……这便意味着他们在对相马众的根据地发起攻势时，留给他们的进攻选择并不多。
“哈……”八番队队长风间信义苦笑一声，“真是一座优良的关塞啊……”
“匪徒们在相马山上经营多年。”
我孙子这时接着道。
“他们不仅将他们的营寨打造得固若金汤，还在这条仅有的登山道路上，设下两重关卡。若欲强攻相马众的根据地，还得先设法拔除掉这两重关卡才行。”
说完，我孙子抬起头。
“你们有什么想问的，或是想补充的吗？”
群将面面相觑。
局势很明了——讨伐军的人数、装备皆优于相马众。但对面却占了据山而守的地利。
“啧……”金泽忠辅将双手环抱于胸前，轻声呢喃，“这一仗，不好打啊……”
“武士大人！”
这时，端坐于房间一角的一位老人，“扑通”一声跪倒在地，一边向青登等人行着土下座的大礼，一边用带有些许哭腔的声调，撕心裂肺道：
“你们可一定要铲除掉那帮杀千刀的恶棍啊！”
这位老人，正是稻和村的村长：藤五郎。
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