在后世中国的文学作品或者街头传闻里，把俄罗斯人戏称为战斗民族，但是在二十世纪初的上海滩，流落在此谋生的白俄难民，却是任何势力都能践踏欺辱的可怜人。当然可怜之人必定也有其可恨之处，这些俄国人为了赚钱几乎什么都敢干，不但涉及盗窃、贩毒、诈骗、抢劫等传统罪行领域，还在租界内开设地下赌场与妓院，一些与军警界高层有勾结的白俄贵族，甚至还干起了走私人口与军火的买卖。俄国难民凭借一张白种人的面孔，很快成为了上海滩众多毒瘤里比较特别的一种。
落魄的帝俄贵族们，为了维持体面的生活，不惜卖掉最后一件祖传的珍宝，但是当钱财耗尽之后，这些曾经的天潢贵胄，堕落的比流星还要迅速。特别是那些身份高贵的女性，不少沦为上海滩的交际花，日夜穿梭在众多政客与商人之间，靠出卖色相来维持以往奢靡的生活。
马卡连科一家是幸运的，诺曼罗夫上校积攒了大量的财富，足以让他们在上海滩这个物欲横流的地方，继续过起上等人的悠闲生活。
诺曼罗夫依靠“朋友”介绍，当然介绍费是必不可少的，在公共租界里的四马路（福州路）靠近麦家园的东华里，用二十两黄金顶下了一套独栋的石库门房子。
当时这块地区是上海滩文化气息最浓厚的地方，从弄堂出来沿着山东路往北，就是《申报》《新申报》《时事新闻》《东亚新闻》等媒体报馆，出了福州路弄堂口往东到河南路口再转南，就是赫赫有名的中国商务印书馆，而河南路口的斜对面，就是工部局总巡捕房，治安方面是绝对的安全。
二十两黄金按照当时上海滩的市价，其实有些给高了，不过老上校口袋里有的是真金白银，根本不在乎这点小钱。
不过诺曼罗夫上校毕竟已经老了，此前战败与流亡的生活，严重打击了他的自信心，这位曾经剽悍的俄罗斯军人，此刻已经完全丧失了继续奋斗的勇气和动力。但是也就是因为如此，他才没有像他那些有钱的同胞们一样，落入那些职业诈骗团伙的陷阱，当时的上海滩，不知道有多少身家显赫的俄国贵族，拿出全部身家参与投机买卖，最终被骗的倾家荡产露宿街头，妻儿子女沦为娼妓与小偷。
诺曼罗夫上校对一切商业和金融方面的投资都不感兴趣，而且他时常还会拿出一些钱来，接济这些落魄的白俄友人，结果一来二去之后，上校在上海滩的白俄移民群体里，建立起了相当不错的名声。于是当工部局准备从白俄移民中招募兵员时，一眼就看中了诺曼罗夫的军队背景和影响力。
工部局的代表登门拜访，希望这位上校能够重新出山，帮助工部局招募与组建起这支俄裔部队。诺曼罗夫上校考虑再三之后，迫于正住在对方的地盘上，夹着点尾巴是必须的，所以就勉强同意了工部局提出的要求，不过他不愿意担任这支部队的指挥官，而是推荐哥萨克中将格雷博夫来担任这个首任司令官，他愿意作为一个军事顾问，参与这个团队的组建。
当时白俄难民中战斗力最强悍的，就属那群哥萨克了，这些人在内战中作风凶残，欠下了不少红色军民的血债，所以说除非苏维埃政府被推翻，否则这些人恐怕一辈子都回不到故乡乌克兰了。
工部局在白俄族群里首批招募了三百名士兵，全都是随着船队从远东一路逃亡而来的哥萨克士兵，他们都受过严格的军事训练，拥有相当强悍的单兵战斗能力，而在这座远东巨城里，英国人又教会了他们如何成为一个合格的士兵。
被迫背井离乡，来到这个语言生活习惯迥异的异邦，哥萨克们放弃了他们自由放纵的传统，开始低下头学会如何顺从。俄国队一直是万国商团里最有战斗力，也是服从性最好的部队，他们执行命令时从不犹豫，哪怕上级让他们向自己的同胞开枪，他们扣下扳机时也绝不会皱一下眉头。
也因为这种高度服从性，他们也欠下了中国人民不少血债，最近的一次就是在两年前，当时俄国队负责看守赫赫有名的国军“孤军营”，因为租界当局担心这些国府军人每天的升国旗仪式，会给日本军队进入公共租界的口实，于是下令俄国队全力阻止孤军营的升旗活动，孤军营这边当然不会轻易退缩，结果双方发生了激烈冲突，造成了四十一名中国士兵受伤，四人不幸在冲突中丧生。
虽然这件事最终引发了一场轩然大波，但是俄国队在事件中表现出的坚决态度，反而更加增添了租界当局对他们的赞赏与信任。
马卡连科高中毕业之后，通过老诺曼罗夫的关系，进入万国商团的俄国队服役。一开始只是担任军官见习，顶头上司非常照顾这个既有钱又有后台的年轻人，马卡连科从小在军营里长大，加上老诺曼罗夫平常的教导，他对军队内部的规章与事务非常熟悉，很快就在所在的连队里，建立起了属于他个人的权威。
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