话说霍光既诛上官桀等，朝政一清，霍光得到汉昭帝的全面信任，但自己独掌国事需人助理。同朝一班旧臣又死亡略尽，看来看去只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。
张安世字子孺，即张汤之子。张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有张安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格寻获所失之书。武帝将安世所记与原书校对，并无遗落，由此武帝大加赏识。
杜延年字幼公，乃杜周之子，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此主持刑罚一切从严。延年常设法补救济之以宽，于是众人皆称其贤。张汤、杜周都是酷吏，偏生出安世、延年二人，也算难得。
元凤四年，昭帝年已十八，提早举行冠礼，大将军霍光以下一律入贺，只有丞相田千秋患病甚重不能到来。田千秋为相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，赐乘小车入朝，时人便叫他车丞相。
及冠礼告成，田千秋当即谢世，谥定侯。
孟春过后便是仲春，天空中忽现一星，体大如月向西飞去，后有众小星随行，时在早晨万目共睹，大家都惊为异事。当时昭帝年仅二十一，身体时觉不安。霍光见昭帝多病心中忧虑，意欲皇后得宠生子。侍医说帝病须节欲静养，后宫之人不得进幸。
到了夏四月某日，昭帝便秘久蹲御厕，侍从静侯门外。忽地昭帝一声闷叫，只听得倒地之声。众人急呼不应斗胆破门，见昭帝扑于地上。众人急报太医。太医说昭帝的死因是因为蹲厕所太久，突然站起来导致脑充血而死。因为蹲厕而死说出去太不体面，因此太医们另觅托辞以禀皇后。
昭帝综计在位十三年，改元三次，上官皇后止十五岁，未曾生育，此外还有两三个妃嫔，也不闻产下一男。
自大将军霍光以下都以为继立无人，大费踌躇。或言昭帝无子，只好再立武帝遗胤，幸有广陵王刘胥是武帝亲子，可以继立。霍光心想刘胥平日所为不法，所以先帝不立为嗣。今奉为天子有违先帝之意，且恐即位之后愈加放纵，但若执定不肯，又恐大众疑我别有私意。霍光迟疑不决。旁有郎官得知霍光意思，便上书道：“昔日周文王弃伯邑考立武王，只要付托得人，不必拘定长幼。广陵王素为无道，万不可立。”霍光见书正中其意，即日擢此郎官为九江太守。
霍光决意不立刘胥，另想应立的宗支，可是老大刘据犯罪之身，而且他儿子也去世了;老二很早薨逝，还绝了后;老三燕王造反，被杀;
老四就爱跟猛兽玩，也有野心;老五去世好多年了。选来选去，只有选了老五的儿子刘贺继位。
刘贺乃昌邑哀王刘髆之子，刘髆系李夫人所生。刘贺为武帝孙，立之为帝可谓名正言顺。况昭帝在位十余年不可无后，刘贺与昭帝有叔侄谊，以侄承叔更好作为继子。于是假上官皇后命令，特派少府史乐成，宗正刘德，光禄大夫丙吉，中郎将利汉等往迎昌邑王刘贺。霍光还有一种微意，立刘贺为君，外孙女可做皇太后了。
却说刘贺五岁时嗣立为王，在国已有十三年。他是一个狂纵无度的人，平时专喜游畋，半日能驰三百里。中尉王吉屡次直谏，终不见从。郎中令龚遂也常规正，刘贺掩耳入内不愿听闻，且对近侍说：“郎中令专会羞辱人。”
刘贺专喜与御卒厨夫相聚一处，长日游戏饮食赏赐无度。龚遂听说后入见刘贺，他跪在地上膝行至刘贺面前放声大哭。左右近侍见龚遂哭得伤心，无不感动流涕。刘贺急向龚遂问道：“郎中令何故大哭？”龚遂挥泪对道：“臣痛社稷将危所以哭泣，愿大王屏退左右，使臣得尽言上闻。”刘贺遂命左右退去。龚遂方才止哭说道：“大王知不知道胶西王所为无道以至亡国？”刘贺答道：“不知也。”龚遂道：“臣闻胶西王有幸臣侯得专事阿谀。胶西王平日行事几与桀纣相同，侯得却赞他是尧舜，因此买得胶西王喜欢，言无不听竟至亡国。今大王亲近一群小人沾染恶习，将来难免不学胶西。臣请选择端正有学问的人与王一同起居，或说诗书，或习礼节，必然有益。”刘贺闻言点头应允。龚遂大喜，于是选得郎中张安等十人引见刘贺，命其随侍左右。龚遂满心希望刘贺改过迁善，谁知不过数日，刘贺便将张安等人一概逐去。龚遂见了连连叹息，但也无可奈何。
过了一时，昌邑宫中一连发生妖怪数起。一日刘贺坐在宫中，猛然看见一只白色的狗，身高三尺，没有头，脖子往下长得像人，还戴着方山冠。一会儿又见一熊，遍问左右，左右都说不曾看见。刘贺心中惊疑，便召龚遂到来告以所见。龚遂说道：“此乃天戒，言在侧之人如戴冠之狗，大王若信而用之必致亡国。”刘贺不听。未几又有鹫鸟飞集宫中殿下，刘贺心中也知厌恶，使人射杀之。又问龚遂，龚遂道：“此不祥之兆，野鸟入居宫室将空。”刘贺听后仰天叹道：“不祥何故屡现？”龚遂即头道：“臣不敢隐瞒大王，时进逆耳之言，大王不喜。大王位为诸侯王，而品行不及庶人，似此欲存甚难，欲亡甚易，不可不戒。”刘贺听了默然无语。又一日刘贺所坐席上忽有血迹染污，再召龚遂问之，龚遂失声哭道：“妖异时来，不久宫室空虚，大王急宜谨慎。”刘贺听了虽然心惊，但他事过便忘终不改变。
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