建安十八年十月，吕布回军，依旧在河内与曹操对峙。与之同时，刘备回到成都，诸葛亮在听闻曹吕休战的消息后，便率兵，命张飞驻守巴郡，谨防吕璟。
建安十九年，吕布之父吕良逝世，曹操表丧。
建安二十年，孙权再次围攻合肥，相持三月后退。诸葛亮再伐葭萌关而不得。
建安二十一年夏五月，只道是在许都的皇宫内，群臣表奏刘协，歌颂魏公曹操的功德极天际地，伊、周莫及。朝廷文武无数人劝刘协说，曹操宜进爵为王。刘协本欲要拒绝，然而转念一想，朝中汉室忠臣早已不再，而他的皇后更是曹操的女儿，不由悲从心来，同意群臣所奏。
他下令钟繇草诏，册立曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都鄄城。
曹操三辞，刘协不许。
却是说魏王定下后，曹操便开始考虑世子的问题。他的正妻丁夫人无出，长子曹昂乃是妾刘氏所生，而卞夫人生了四个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。这五人，都是一世人杰，他抽出不到，问程昱说：“孤欲立后嗣，当立谁？”
程昱不答，他再三问。
他说：“正有所思，故不能即答耳。”
“何所思？”
“思袁本初、刘景升父子也。”
曹操当即明悟，立丁夫人为魏王皇后，长子曹昂继任世子之位。
他下令建造魏王宫在鄄城。十月份，魏王宫成，曹操命人前往各处收取奇花异果，用来种植在后苑。有使者来到了江东，见到孙权，传曹操旨意后，取永宁县之柑橘。此时的孙权三番两次取合肥而退，便有意讨好曹操，他令人在永宁县中选大橘子四十余但，星夜送往鄄城。
送柑橘的人路过一处山脚下，便休息片刻。却见一老道，头戴白藤冠，身穿青懒衣，瞎了一只眼，瘸了一只脚。对着挑担的民夫行礼，说道：“你等挑担劳苦，贫道都替你挑一肩何如？”
有人不由为难，主要是见道士残疾，不由说道：“道长身体不便，还是不要做此事了吧。”
道士乐呵呵道：“无碍，无碍。”
众人大喜，于是道长每日挑担五公里，但是每一次他挑过的但都轻了。一群人惊疑不定，觉得是道士偷了橘子。却是说他在临行之际，对看管橘子的官说：“贫道乃魏王乡中故人，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。如你到鄄城，可说左慈申意。”
说罢，他拂袖而去，不多时消散身影。
一群人只觉得是遇见仙人，那看守橘子的官员见到曹操，呈上橘子。
曹操拨开橘子皮，却是见里面并无果肉。他当即问那官员，那官员将遇见左慈的事一五一十到来。
如此事情他自然不信，却是此时有门吏来报：“有一先生，自称左慈，求见大王。”
他将左慈唤入，那取橘子的人当即说正是此人。
曹操看向左慈，不由怒叱：“操叱之曰：“汝以何妖术，摄吾佳果？”
只听左慈笑道：“岂有此事！”
见他用手拿着橘子，拨开里面都有果肉，而且味道非常香甜。曹操狐疑，他自己来拨，却都是空壳，没有半分果肉。
他微微一惊，给左慈赐座，说：“道人何故如此？”
左慈笑而不语，索要酒肉。
曹操让人赐酒取肉，只见他饮酒五斗不醉，肉食全羊不饱。
他当即问：“汝有何术，以至于此？”
左慈笑了笑，道：“贫道于西川嘉陵峨嵋山中，学道三十年，忽闻石壁中有声呼我之名；及视，不见。如此者数日。忽有天雷震碎石壁，得天书三卷，名曰《遁甲天书》。上卷名‘天遁’，中卷名‘地遁’，下卷名‘人遁’。天遁能腾云跨风，飞升太虚；地遁能穿山透石；人遁能云游四海，藏形变身，飞剑掷刀，取人首级。大王位极人臣，何不退步，跟贫道往峨嵋山中修行？当以三卷天书相授。”
劝人修道？曹操的心里有些惊疑不定。
虽说长生固然让人神往，但哪有人间的基业更令人澎湃。
他说：“我亦久思急流勇退，奈朝廷未得其人耳。”
左慈笑道：“益州刘玄德乃帝室之胄，何不让此位与之？不然，贫道当飞剑取汝之头也。”
曹操闻言，当即大怒：“此正是刘备细作！”
只道是左慈大笑不止，曹操当即喝令左右拿下，让狱卒带下去拷问。狱卒用力鞭打，却是见左慈呼呼大睡，全无痛楚。曹操更怒，命人取刑枷，铁钉钉死，送在牢中监守看守。
然而狱卒们看见左慈身上的枷锁脱落，他依旧躺在地上，并无损伤。
曹操命人不给饭吃，连续七天后他再去狱内探望。却是见左慈坐在地上，脸颊转红。他对曹操笑道：“我数十年不食，亦不妨；日食千羊，亦能尽。”
一时之间，曹操无可奈何。
他干脆直接放左慈不管了。
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