十一月，滹沱河早已结冰。赶着回东海朐县老家的糜竺只得选择陆路。他本计划前一日便启程的，王芬、张纯的到来，让他又被羊安强留一日。
说起来，羊安留他也没甚要事，只是为表感激及地主之谊，设了宴席招待他与苏双、张世平等人。
说实话，糜竺家境殷实，往日行商走南闯北间，何等山珍海味没得尝过。然而他还是接受的羊安的好意，其中关键，实因其看中羊安此人。
“区区数十车粟米，阿兄非要亲往。如今天寒地冻，水路难行，莫要说腊八了，便是正旦也未必能赶到朐县。”
说话的少年约摸十三、四岁，一身书僮打扮。只是瞧他那俊俏模样，以及清脆的话音，左右分明便是个女娃儿。
“哎，小妹，这事儿可怨不得我，当初可是你自个儿偷跑出来的。再说了，此番回去，还不定要受你连累，挨父母责罚。亨！”糜竺说罢，便佯装气愤的冷着脸，别过头去，可语气里却满是宠溺的味儿。
那少女见状，即刻换了脸色，挽着糜竺手臂，边晃边撒娇道：“阿兄莫要生气嘛，筝儿认错还不成嘛？”
那糜竺听到自家妹子个软糯的口音，心都要化了，哪里还能受得了。脸上却是强装严肃，道：“不是兄长说你，毋极突起战事，这得有多险儿？万一城破，你若有何闪失，可叫为兄如何自处？好在这仗最后算是打赢了。”
那糜筝闻言，露出一副无辜的表情，看着糜竺道：“阿兄都说了毋极突起战事，人家又哪里晓得嘛。再说了，那羊叔兴既是阿兄看上的人，人家自然信他能保我兄妹安危不是？”
“这……”糜竺被他妹子问得一时语塞，片刻后才轻咳一声，拿出长兄做派，教训到：“你看哪家未出阁的娘子这般随意抛头露面？总之往后这事可不许再犯了。”
糜筝可不想答应他兄长，眼珠子咕噜一转，左右而言其他，道：“阿兄，你说汝南袁氏四世三公、弘农杨氏四世三太尉，安平崔烈、沛国曹嵩、丁宫亦是风头正劲。为何阿兄单单看上那羊安了？”
要是放在宦官人家，糜筝指不定便要被教训一句“男人家的事情，女儿家少管！”。可糜家终究世代经商，没那么多规矩，何况糜筝又是家中独女，自集万千宠爱于一身。糜竺此刻自然全无责怪，只惊喜道：“着啊，小妹平日里深居闺中，想不到也有这般见识。那为兄问你，你观那羊县君如何？”
“那羊叔兴啊……”此时此刻，与羊安不多的交集浮现开来。是平日谦恭有礼的俊俏模样；是城头指挥若定的游刃有余；是轻伤不下火线的男子气概；是酒席间侃侃而谈的渊博才识。
点点滴滴撩拨着少女悸动的心弦，糜筝脸上不禁一阵羞红，却硬是强装不屑道：“待人还算恭敬有礼，相貌也是不差，尚可入眼吧。”
糜筝的一举一动自然逃不过近在咫尺的糜竺法眼。他亦晓得自家妹子这傲娇的性格。于是贼笑道：“噢？只是尚可啊……这两字小妹平日里可不多用，都是瞧不上这个，看不起那个的。小妹你莫不是看上了……”
眼见自家兄长就要说破心事，糜筝忙打断道：“阿兄要在衙门里寻些门道，本是理所应当。若放在半岁前，那羊叔兴倒也算个合适人选，可如今他得罪宦官，被贬毋极，怕对兄长也无甚助益罢。”
糜竺自然晓得自家妹子这是动了芳心，故而正话反说，存心试探自己态度。于是也不说破，反而正色道：“小妹有所不知，朝廷诸公、卿，多出身世家、豪族，又多炙手可热，门庭若市，哪里还轮得到咱们。再说了便是轮得到咱，我等商贾位卑，平日里怕也少不得要受冷眼。然羊县君折节下交，平日对我等礼敬有加，其情真而意切，不似作伪，当真实属难得，此其一也。”
“哼，他们看不上咱，我还看不上他们呢！”糜家娘子傲气道。
糜竺笑了笑，没有接话，继续道：“你莫看羊县君如今不甚得意，可龙困浅滩，孰知将来不会风云际会，一飞冲天。待到那时，念及今日旧恩，定当不会亏待了咱。此其二也。”
他说罢，稍待停顿，又语重心长道：“小妹啊，这与人交往啊，当知锦上添花不如雪中送炭。”
听糜竺这般说来，糜筝心中稍安，却仍不放心，又问：“那阿兄何以认定那羊叔兴定能一飞冲天呢？”
“这有本事的人啊，只要不失了志向，无论处境如何，终有东山再起之日。阿兄此趟亲赴毋极，虽有重视之意，又何尝无一窥究竟之心。县君亦果未让我失望。”
糜竺说着，又追忆往昔，道：“想当初，县君一石数鸟，轻描淡写便化解洛阳木材之事，着实让人佩服……”
“既解决了纠纷，又交好宦官、商贾，还讨好了天子，便利了百姓。”糜筝故意模仿着兄长的口气，却又道：“知道啦，知道啦，这事儿，筝儿可都听阿兄你说了数十遍了！”
车架在白茫茫的原野上缓缓前行，糜筝掀开车帘一角，静静得看着滹沱河边渐渐远去的宏车，心中满是不舍。她此刻虽已确认了自家兄长的态度，却终究为不晓得何时才能和意中人再次相见而烦恼。
一阵北风呼啸而过，直刮得她睁不开眼，脸上亦泛起割裂般的疼痛感。于是忙将身子探回车厢中，边烤着炉火，边漫不经心道：“阿兄，你说，羊叔兴让你在毋极置百杏林，又如洛阳一般，遣人做学徒，是何用意？”
“县君既然如此吩咐，自然有其用意。我等知晓太多却未必是甚好事。”
良久，少女挣扎着终于问出心中憋了良久的话：“阿兄，传言天子欲下嫁公主于羊叔兴，你说这事可信吗？”
……
中平三年十二月，鲜卑宼幽、并二州。天子急征太尉张温还京。
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