打柴队里的十几个伙计，大多是风云寨历次征战后淘汰下来的老弱病残。
寨子里不养闲人，想要吃饭，就得干活。否则，就只有滚下山去自生自灭。
这些人年轻力壮的时候，争强斗狠，到了这种地步，倒也懂得些相互扶助的道理。因此，虽说张尘是队里年纪最小的，却也没什么人刁难他。
按洪管事的意思，入队第一个月任务减半，每天交柴五十斤。一个月之后，就得跟其他人一样，每天交柴一百斤。交不上份额，那就等着饿肚皮吧。
开始那几天，早出晚归，上山下山。张尘的两只手掌，第一天上山就磨破了，两只脚的脚底板上也全是水泡。
每天，张尘都感觉手脚酸痛，累得晕头转向。有好几个晚上，张尘嘴里吃着饭，头一点就趴到桌上睡着了。
队里的老人拿烧红的铁针给他把水泡挑开，又找了点破布给他把伤处裹上。
私下里，多少也帮着搭把手，这才让他勉强通过了一个月的试用。
渐渐地，水泡破了，长出老茧，手脚也不像之前那么酸痛了。从一开始每天只能采三十斤，到四十斤、五十斤。
一个月后，张尘终于能够按量完成每天的差事，这才算是真正在风云寨落了脚。
一年下来，张尘身量长高了，手脚力气也见长。
百斤重的担子挑在肩上，十几里山路回寨子，张尘一开始还要歇三四回脚。半年多下来，他就能一口气走个来回了。
就连这脾性，也粗犷了些，不复见以往的文弱。时不时地，他也能接住前辈们一些粗俗的玩笑。
洪管事这里，用人自然是多多益善。见张尘能干也肯干，没事就寻摸着给他加点担子。
每个月初一、十五，洪老太爷都要沐浴，更衣，这烧水的活就交给张尘了。
而且，这烧水所费的柴缺，也要张尘上山去补上。
看着张尘领命转身而去，洪管事收起一脸勉励的表情，对左右人道，“老话不假啊，这半大小子吃死老子。这小子干活不赖，可吃得也一点不少！不给他加点活计，人家还要说我老洪偏袒他呢！”
这日正是十五，张尘早早歇下，三更天一过就先一步来到后山干活。
后山这一片常遭砍伐，现有的树木要么偏大，要么偏小。打柴队正商议着，换一处新的山林开采。因此，张尘就又往山里走深了一点。
常在山里走，他知道后山有一处断崖，断崖边上就长着一大片苦栎树，正合砍伐。
那里虽说人迹罕至，但这后山也是他们走惯的地方，也没见过什么凶猛野兽。再说，刚来没多久那会儿，为了完成洪管事定的份额，张尘也常常一个人早出晚归。
……
熟练地砍树，分断截开，捆好，用了不到一个时辰，张尘便砍好了大概五十斤新柴。
放下柴刀，用衣袖擦擦汗，又坐下喝了点白开水。抬头看看天，四更过了，张尘便又起身向另一棵树走去。
“咄，咄，咄……”
空旷的山林里，月盘西挂。微风吹动树梢，显得格外地宁静。
又是将近一个时辰，张尘将地上截好的树干捆成堆，绑在担子的另一头。
月亮不知道什么时候暗淡了下去，正是天亮前最黑暗的时候。
再过片刻，东方就要吐白，走到山下，天差不多就该亮了。
在身后别好柴刀，弯腰试了试担子，张尘一肩担起新柴，转身下山。
刚走出没两步，黑暗中一阵怪风扫过，身前的林子里哗啦啦一阵乱响。
恍惚中，张尘就觉得眼前一花，再定睛一看，“妈呀”！两股寒气从脚底板窜起，随即一屁股坐在地上，肩上的柴担子也滚出去老远。
微弱的月光下，树影婆娑中，前方仅七八步开外，突兀地立着一头吊精白额大老虎，正目光炯炯地地盯着他！
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