又是一年春日，恰逢初一，玉家后巷中人影憧憧，多是垂髫孩童，拉拉扯扯，几个扶着自家祖辈，间或有几名妇人，提着瓦罐，夹在人群里往巷内走。
“今天初一，玉家又设粥棚了！”
众人口口相传，小巷里愈近玉家后门，人愈多，几个十一二岁的少年穿着素简洁净的布衣，穿梭在一众孩童间，不时嚷道：“挤什么，排队啊！”“哎，你——刚才给你一碗了，小姐还特特加了一勺，别再跟这边儿混了，让着些旁人吧！”“那位奶奶！您往这边儿来，当心摔跤。”
老太太跟着少年越过熙熙攘攘排队等候的众人，径直来到玉宅后门，门前搭着一座凉棚，简单设有几副长凳，棚口炉子上坐一口大锅，正依依冒着热气，粥香袅袅。炉边立着一名年轻小姐，依次接过递在自己面前的饭碗，满满盛上，见少年领过一位白头老妇，忙当先为她装了浓浓一碗热粥，一双清秀眉眼微微弯起，叮咛道：“您小心烫，慢些喝。”又招呼少年：“阿吉！扶这位奶奶去坐。”
“多谢姑娘，玉姑娘好人……”老太太喃喃道，捧着粥碗，蹒跚走到棚内坐下。
玉长清见老太太安顿好，回转身喊着：“下一个，往前走走……下一个……”
这时，一位仆妇从院子里出来，走到近前道：“小姐，这是最后一锅了，差不多也到时辰，您进去罢，让奴婢发放就行！倩儿！倩儿，过来放粥啊！”
“哎！”从前浑然懵懂的小丫头已长成一个俏生生的少女，听闻母亲声唤，高声应着，从人群里窜出来，嗓音清脆道：
“玉姐姐……小姐，让奴婢来罢，左右就剩这点儿了，您进去陪老太太坐，没准儿今日能有老爷的信呢！”
玉长清手下微顿，旋将地方让出来，对仆妇笑道：“那就麻烦你了。”一面撤身往门里走。旁边捧碗喝粥的人里有呼声问：“玉小姐，明日粥棚就撤了是么？”玉长清循声望去，应道：“每月初一初十廿日都会设粥棚，从辰时起一个时辰呢！”又闻人群中一声低语：“干嘛不天天设，天天放粥多好……”
玉长清一对灵动的眸子微闪，含笑看向身边一个女童，温柔道：“明天姐姐不在啊，姐姐要去安乐堂做义诊。后日？后日姐姐要带哥哥姐姐们出门游学。初十，初十记得早些来啊。”
她在孩童的道别声中踏入自家院门，香枳紧随其旁，陪她往前面走，面色稍有不悦，嘟囔道：“小姐好心设粥棚，白让他们吃便也罢了，还想天天等这一口粥么？！真是贪多无厌，升米养恩，斗米养仇！等日后小姐不再设，怕不又该怨天怼地了！”
“贪念本在七情六欲中，难免有人欲念熏心。”玉长清语声轻快，“既是情理之中，你又何必跟他一般见识？再说了，大多人还是心怀感激的，人总是善心多些。”
香枳闻言，悄悄撇嘴，忽又想起一事，提醒道：“小姐明日去安乐堂，只诊个脉就好，真的别再多事了！从前老夫人带您去，至多开个药方，提点几句用药事宜，哪跟您似的，连药都帮买帮熬，您是老院首的孙女啊，您去抓药，没见当堂医官特特按收药价给您算的么？虽是太医院下设义堂，也得做生意的，长此以往，只怕赔本！”
玉长清好脾气地笑着，安抚她道：“好啦，我知道，只是随便帮帮。那你说，人家抓不起药，我还白着眼看不成？不过细想来确实难为王医官，不然另换个私营药铺抓药好了。”
香枳望天一眼，无可奈何道：“您就不能省省心么？奴婢是真没听过开义诊还代抓药的，且不提咱们玉家经不经得起这么耗，单为病者想，也不能这么……惯着吧？您总是这样，能把方圆三条街的人都养刁了，不管贫富贵贱全来白占便宜看诊。”
玉长清听着丫环喋喋不休的抱怨，忽然驻足，静静看向她，微微一笑，温声道：“香枳，我知道你怕我滥善滥施，为人至善，近乎失智，这也是祖母时常忧心的吧？你放心，我又不是那没心没肺的，拿着父亲祖父夙旦劳辛挣的俸禄，给自己搏贤名。我只是想，如果我在京中多做些善事，倘或苍天有眼，便能保佑父亲……让父亲从北疆平安归来。”
香枳当即垂眸，不安地拈着袖袂，刻意不去看玉长清温润如水眼眸中藏不住的忧心忡忡，低声道：“小姐，老爷可是太医院副使，区区北疆，算得了什么？老爷一定能平安回来的，您就别乱想了。”
两人立在穿堂上，玉长清默默看着院中花树，听凭几丝碎发扫着面颊，只轻抿唇，摇头道：“年前父亲自请去北疆制疫，瞒过祖父，祖母知道后竟红了眼，险些掉下泪来。若非北疆疫疾凶险，祖母何至于那般担心，以至严词呵咄父亲莽撞？自打父亲一行进了北疆，就再无音讯，我……你没见祖父近几日都消瘦好多了么？”
香枳垂首，再说不出半句安慰之词。北疆去年秋季突发疫疾，来势汹汹，未及三月，亡者已逾千人，玉大人心忧难耐，自请敕命，前往北疆寻求解方，皇上自然允准，擢选太医院中录事司药等人共得六名，御林军亲自护送前往。哪知刚入北疆没几日，北疆镇守和北宁王便联名上奏，称疫疾凶险，为免扩散入关，将封闭入北地一应关卡，自此北疆便再无音讯传出，及今已三月有余。
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