杨兰陵眸色微僵，沉默片刻道：“你既也清楚自己行为不妥，为何故意为之？清心街上舞姬不多，以你之才，要争魁首位并非没有可能，何必非得与‘风流’二字牵扯上？”
霍兰玉嘲讽一笑：“陵先生说得还真是轻松。单凭技艺？你看看清心街上这些客人，公子王孙，纨绔膏粱，有几个是真心冲着你造诣来的？技艺再高，又有几人能看得明白听得懂？饶是陵先生自己，你敢说千百慕名而来的客人全都是冲着欣赏你曲技而来？简直好笑！清心街说是清乐雅声云集处，满街姑娘，还不是三分靠才，七分靠色！”
“若你当真洁身自好，单凭一己之才，未必不能成名！”杨兰陵字字句句掷地如有声，“满街人又如何，你是你，何须管他人！”
“然而这满街人，才是为伎者的正常写照。”霍兰玉也不由提高声音，“陵先生，你心有不甘凭一腔执念破茧成蝶，便可证明凭心而行必能达成所愿么？若你当初遇蔡氏刁难没有卫世子出手相助，少时搏命姨母不肯退让，你日后未有名师指教，若你立庆班的主意姨母未准，你还会有今日荣光么？你只是侥幸成功，做不得天下为伎者的样本。”
“至少我没有一开始便轻言放弃，至少我争过！”杨兰陵听得越发蹙眉，“你从未尝试，就断言此道不可行，那是你怯懦，也只能在此自怨自艾。”
霍兰玉好笑地看着她，忿然道：“陵先生说得倒轻巧。我初到京城，全无根基，距华屋会不到两个月，如何在清心街这些早已站稳脚跟的乐伎间立足？她们自有恩客，我却籍籍无名，只能先凭容色夺人眼球晋身华屋会。有了一争之力，才可再趁鹊桥宴争选魁首，以期一举惊人，为自己挣下余生的安稳！”
“魁首无非一个称号，可有可无，只要你才华十足出众，就算没有这名位加持，也能挣得一席之地！再者说，你要争，那便光明正大地争，何必为此不择手段，以坊中姐妹为踏脚石，做你的助力？！”杨兰陵见既已撕破面皮，干脆毫不留情，严词厉色道：“你忌惮兰凤声名突起抢去你风头，特地设计好，以她临场失策反衬你舞技绝妙。你算准了兰凤经此陡变，信心必会大跌，如此鹊桥宴上，便无人可与你争夺魁首位——玉娘子，巧弄心机终非善道，你今日算计人心无所不用其极，就不怕来日遭到反噬么？！”
“能设计别人是我的本事。若被别人设计，我便只好自认倒霉，大不过以牙还牙，加倍奉还就是！”
杨兰陵气血上涌，双颊腾地晕开一片薄红，怒视霍兰玉半刻，冷冷掷下一声：“冥顽不灵，无可救药！”说罢拂袖就走，却听身后霍兰玉讥嘲一笑，高声道：
“你说我冥顽不灵，你自己还不是仗着声名两全，才有这闲暇指戳旁人！”
杨兰陵脚步微顿，回身看去，见霍兰玉缓步上前，声音平静了些：
“陵先生，你少年成名，名师指导，到今日风光无限独占鳌头，有随心接客挑拣来宾的自由，所以才将人人期盼的名位视如敝履。你如何知道巷中那些寻常乐伎的苦楚？多少人挣挫半生只求一个出头之日，陪笑温存耗费多少心力，却不及名曲苑里姑娘的一颦一笑……”
她深吸一口气，沉默片刻接着道：
“你自然不知。你自幼便入姨母乐坊中，对那些更低贱处女子如何偷生浑然不知也情有可原。我长了这十几年，亲见耳闻多少妙龄艺妓，若没能籍着年轻风姿正盛时挣下声望，一旦容颜凋零便失了生计来源，只能自卖于烟柳巷中，但求饱腹委身度过余生。同行相轻，乐伎轻视舞姬，舞姬笑话青楼人，青楼人又鄙夷年老色衰的旧人，可谁不是一朝离世，只得一张草席下葬，坟头草也不会多几棵……”霍兰玉越说声音越低，杨兰陵静静注视，见她眼底微红，面色颓白，一双眼眸惨淡凄迷。
院内一片悄寂，周围乐伎听得心生凄凉，互相觑着，终究垂首默然无语。霍兰玉迎着杨兰陵目光，继续道：
“母亲当年也是京城中白鸾湖上风头无两的人啊，就算你陵十三今日这般有名，也难及母亲旧日风华半分！……可谁能想到，赫赫一时的霍娘子却遭人驱逐，日后沦落到以乐伎为名，行卖身行当，最后漂泊无所病死异乡，草席一卷埋没于野郊荒岭的下场？”
一旁传出几个年少乐伎的低低惊叹，霍兰玉淡淡扫了一眼，唇角勾起一抹讽笑，盯着杨兰陵冷声道：
“母亲就是大多为伎者的写照，少时风光，半生凄凉。我不想跟母亲一样，轻信那些花花公子口中的海誓山盟，自毁双翼，奢望一个变身从良的圆满结局。我要凭一己之力出人头地，看平日作威作福的纨绔膏粱为我低声下气，难道不比为人妾室看人眼色过活强？！我很清楚我要什么，更清楚我的底线在哪里，而你陵先生，凭什么说我冥顽不灵，无可救药？！”
她奋力嚷出最后一句，声音颤抖，眸中水光隐现。杨兰陵默默挪开目光，扫一眼众乐伎，微扬下颔示意道：
“不早了，都回去歇着罢。妈妈牵念鹊桥宴之事，已经够操心的，方才事，就不必传去东院了。”
众人极默契地点头应下，各自回房。杨兰陵回身又看看霍兰玉，缓步上前将自己罗帕塞到她手里，面无表情道：“既然娘子心里都清楚，我也没什么好说的。但只一件，即便娘子有大志，也莫要将身边人驱散殆尽。茕身独行太久，心神必将枯竭，我劝娘子为自己留一分退路。”
说完，她接过小嬛手中灯，管自向月儿门走去。灯影烁烁，映出她一道冗长身影，孤独地拖曳在碎石径上。霍兰玉攥着手中绡帕若有所思地望去，灯火转过小门，人影不再，沉寂已久的院中忽又响起一阵细碎虫鸣。
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