十一月初，尚华城难得一见的一场大雪，半夜时分悄无声息地飘然降落，及至五更，满城裹素遍地银白，就连阴沟后巷也变得纯净如玉，全不见往日龌龊污秽。
这日恰逢大朝会，众官俱在朝房等候乾帝临朝，一边欣赏着外面红墙琉璃瓦映衬下的漫天雪景，不由纷纷大发感慨，有好宴饮的官员顺势邀宾引朋定下把酒赏雪的邀约。
“不才忝在萧氏门前有些交情，前日商行新进了一批上好佳酿，给不才预留了几瓮。”就见众官围簇处，户部李侍郎满面春风向四周一拱手，“美酒配良辰，似这难得一遇的大雪盛景，还请诸公赏个颜面，等明日休沐，务必到舍下一聚，于观景亭上围炉饮酒，即兴联诗，岂不快哉！”
跟他交好的几名官员俱都谢邀定下到府时间，李侍郎踌躇满志环顾一遭，忽见博物架旁静静立着一人，心思急转，上前施个礼笑道：“秦大人高才可是出了名的，不知在下可有这份薄面请动大人到舍下饮一盏水酒，顺便指教一番我等联诗格律？”
“李大人谬赞了。诸公俱是我朝济济之辈，哪里轮得到秦某指教？且秦某近日公务繁忙，恐无此闲暇，还望见谅。”
李侍郎犹待再劝一二，忽听身后一道苍老语声缓缓道：“李大人不知，秦大人委实不得空。廿二日祭天大典正是由秦大人主持，哪还有闲暇饮宴。”
“原来是老丞相！”李侍郎慌忙见礼，又冲秦桓拱手敬服道：“祭天大典何其重要，堪比除夕祭祖，贺老尚书能将此重任派与秦大人，可见秦大人之才干，我等莫及。”
他说完几句客套话很赶眼色地退回朝官中，就有人跟他咬耳道：“礼部秦侍郎是出了名的不近人情，仁兄何必讨这没趣？”
“我自然知道，但秦侍郎么……”李侍郎在火盆上熏着手，暇眸瞥一眼博物架旁一高一矮两条身影，“不单是出了名的不近人情，更是出了名的受丞相青眼。就算知道没趣，也得意思意思啊。”
秦桓看着深紫官衣的老丞相，敛起几分冷漠恭谨施礼道：“老师。”
谭相伸手托住他手臂，“雅之，何须多礼。”又上下看看他单薄身形，摇头道：“方才跟贺老尚书聊了几句，听闻你近些时辛劳得很？政务虽要紧，也要顾及着点身体，徐徐图之。”
“是，学生谢老师教诲。”
谭相又向秦桓微微扬头道：“趁现在雪未停，陪为师去外面走走罢。”
秦桓不作声，只叫内侍取来斗篷鹤氅，伴着老丞相步出朝房门。出了火盆熏熏的室内，顿觉一股寒气袭来，谭相拢了拢鹤氅，极目远眺白雪覆盖的绵延宫墙，道：“冬至祭天，是祈求上苍福祉泽披万民，上古时其隆重甚至远胜除夕祭祖。这一年来但凡大典仪，贺老大人都派给你，可见是对你颇有期许。你千万用心主持，莫要辜负老尚书一片栽培之心啊。”
他顿了顿，久不闻秦桓应声，回头看去，见他低眉静立，心下明了道：“你啊……入朝为官近十年，倒是难得保持不求名利的性子。但有些事避不得，‘水至清则无鱼’，你若一味洁身自好便成异类。世人多有排异心，若对你群起而攻之，你当如何？先贤有云‘世事无常难遂意，只如飞蓬流离中’，活写人生随波逐流之态，你避得开、跳得出么？”
“飞蓬本无根，流离是自然，但终会有落地生根之日。”秦桓渺渺语声伴着沙沙雪落，愈显淡薄，“一旦扎根便是一生的宿处，非死不休，除非连根拔起灭了它生机。”
谭相哑然失笑，半怀怅惘半欣慰，轻轻一拍他肩头：“老夫年纪大了，失了你这份宁折不弯的傲气。也好，朝中随波逐流者太多，有你一枝独秀……也好。为师便祝你果能守住这宿处，不转不移。”
秦桓脸上浮起一抹笑，眼底却是一片萧索自嘲。师徒二人又站一会儿，便见晋王庆王踏雪而来。见礼未毕，钟鼓声起，众臣鱼贯而出，以晋王庆王为首分两列步长阶入金殿。
龙书案后乾帝高坐，金冕玉带，却掩不住面色苍颓，不时扶着桌案咳嗽几声，愈发令人心忧。群臣中有消息灵通者互相递个眼色，暗道自八月七公主出家、九月四皇子远走东潍，乾帝就肉眼可见地憔悴下来，精神锐减，懒问政务，只大朝会象征性地临朝一坐，其余时候全由两位皇子出面理政。乾帝自在放手，群臣却心中难安，需知乾帝已年近六十而储君未定，如今圣躬又日渐衰败，如何让人安心？
果然有敢直言的老臣上表，先说天下之重，再引经据典申明大义，恳请乾帝为江山社稷着想，及早立储。乾帝撑着书案听老臣声情并茂地讲完，挥挥手让他归班，咳了几声道：
“众卿心系江山社稷，朕心甚慰。但众皇子尚需历练，不急立储。朕今日另有要事晓谕众卿。”
乾帝缓了缓，继续倦声道：“明年当开春闱，此乃国家之重。然而会试积弊久矣，投机取巧、邀买通情之事累不能绝，朕心甚忧，特传口谕与皇长子，命他主持春闱，秉公道之心擢选主考副考。今名录已定，高衍，宣谕旨罢。”
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