转眼便到了正月十五。清心街各个歌楼曲苑张灯结彩，处处客满，莺声燕语欢笑不断，笙歌缭绕灯火如昼。霍兰玉身为白鸾湖魁首，一晚上忙得不可开交，先是献了一场舞戏《昭君行》，下得台来又换上魁首盛装，在楼厅雅阁中依次道着“上元安康”敬酒，最后回到自己的怀玉阁招待几名熟客，直到夜过三更才回楼梳洗。
“挂出牌去，明天歇一日，累死了……”她抵着下颔漫声吩咐身后梳头小嬛，忽见镜中门扇开合，兰蕙犹犹豫豫进来，遂懒懒道：“唷，八姑娘，这么晚了，怎么还不歇着？有什么要紧话儿说？”
兰蕙两手交握，局促不言。霍兰玉淡笑着拂袖把小嬛打发下去，起身捶着后颈慢慢走到床边坐下，道：“现在四下无人，八姐有话尽管说，我还等着睡觉呢。”
“……玉娘子可记得那位程公子？”
“程公子？”霍兰玉掩口打个呵欠，摆摆手：“每天来来往往恁多人，谁有那工夫记名字？说模样儿罢。”
“就是跟我来往密切的那位，卓州程员外的公子，刚才你挨着敬酒，他不是还……还挺受宠若惊的么？”
“——他呀！跟八姐情投意合，山盟海誓说一旦中榜就立刻娶你回乡的那个程公子？他怎么了？”霍兰玉谑笑着问，见兰蕙面色忐忑，又道：“难不成变心了？也难怪么，年前我听丫嬛们说，他跟你大诉苦衷，对此次会考没底。若我说，既然知道自己斤两，就别在这儿耍嘴皮子，有那本事进考场冲考官说多好。”
“他先前确有冷了心回乡的打算，但今晚一见就跟变了个人似的，满脸自得，一口咬定说今次会考他必能榜上有名。我觉得奇怪便多问了几句，他起先支支吾吾不肯说，后来我多灌了他几盏酒，才说了实话……”兰蕙凑到霍兰玉跟前，声音低得几不可闻：“他说，他买到了会考试题，已找人代做，届时通篇背过进考场默写出来，保准能中。”
霍兰玉神情一滞，眼睫陡地抬起定定看着她，语声微冷：“他当真这么说？”
兰蕙连连点头：“千真万确，我趁他酒醉，连何时、何处、跟何人做的买卖都抠问了出来。他是初十经同乡学子介绍，跟一名卖题掮客搭上头，一共五两银子，若代为联络做文章的先生则需十两。那掮客行踪不定，需得有人搭线才能找到……我打听出来的就这些。十三嫁的那范公子也是打算应考的，这事儿咱们得跟她说一声吧？”
“自然得说。”霍兰玉哂笑，眸色沉沉，“私下贩售考题舞弊牟利，这么大的热闹怎能不跟十三说呢？……”
以往上元夜杨兰陵都在坊中接客，今年还是头一次上街亲眼目睹“三百长街巧斗灯”的盛景。她兴致格外高，也不嫌人多嘈杂，从范宅所在的北城直走到东城大明寺，看罢小鳌山斗灯和十八桥焰火，尚意犹未尽，最后是范景原虑及她腹中胎儿，好说歹说，两人遂相携打道回府。比及到家，时已近三更，杨兰陵这才觉着乏累，一觉睡到天光大亮，醒时范景原已不在身边，丫嬛一面伺候她洗漱，一面絮絮说道：
“公子有约，等不得娘子醒转，没奈何先走了，说娘子昨夜劳累，让娘子起后务必请大夫来诊诊脉，不可大意。”
“哪就那么娇气了，前日去玉家拜年时刚请顾夫人看过，说现今六个月胎像已经稳了，便是多走些路也无甚大碍。”杨兰陵扶着腰缓缓起身，任丫嬛伺候着更衣。
今日难得天晴，冬末稍带暖意的阳光寂寂地洒在院中，杨兰陵用过早饭便在外面踱步消食。近午时，忽见丫嬛领进一人，却是霍兰玉身边小嬛，见礼后道奉霍兰玉吩咐请菱娘子前往坊中一见，有要事相商。杨兰陵见她说得郑重其事，遂吩咐一声命小厮备车。
不过半刻工夫马车便停在了芳菲坊后门口。上到小楼，进屋却见兰彩兰蕙聚在，杨兰陵不禁轻挑眉梢，一面落座，一面诧异笑道：“这是怎么了，一个个这副神情……难道昨晚有人寻衅滋事？”
兰彩已听兰蕙说过原委，当即蹙眉道：“十三，你是不知，今年大考有人舞弊！……”
杨兰陵一怔，旋即无奈道：“历年会试，哪里没个枪手替考？天下学子皆心知肚明，奈何考官无意详查，咱们又能如何？”
“这次不是寻常替考！”兰蕙忙道，“有人得了考题在手暗中售卖，千真万确！”
杨兰陵眸色微凝，笑意散去，问道：“这等大事，你如何得知？”
“兰蕙一名恩客是应考的举子，他昨晚酒后吐露出来的。”霍兰玉慢条斯理道，“八姐你慢慢跟十三讲清楚。”
兰蕙遂将事情从头到尾讲了一遍，杨兰陵听到一半已怒起心头，勉强待她说完，立时冷嗤道：“荒谬！会考严苛，每次总共能录取多少人？日后都要做一方父母官，怎能容这等心思不正之辈投机取巧！”
“所谓僧多粥少，赴考的千百学子，谁不想拼命挤进这榜单？”霍兰玉淡声道，“买题人只怕是但多不少，你那范公子运气委实太差了些，偏赶上今年应考，二月这场会试水可浑得很呐。”
杨兰陵思忖片刻，肃然问兰蕙道：“八姐，那士子姓什么？寓在哪里？”
“姓程，下榻在内城东门长和客栈……”
霍兰玉疑惑道：“你待如何？直接找上门去逼问考题来源？”
“此事重大，我不能擅作主张。我只是想……会考在即，各处学子云集京城，贩题人要寻买家，定会在客栈左右徘徊，卖与程氏子考题之人必也如此。只要寻到此人，必能循迹找到源头去……”杨兰陵沉吟着，心思急转，渐渐理出头绪，抬眸道：“今日多亏诸位姐妹相告，让景原免遭不公。我得回去与景原相商，改日必与景原亲自到坊致谢。”说罢起身便要走。
霍兰玉一抬手止住她，似笑非笑道：“这话我却不爱听。我早就看那起酸儒不顺眼了，我倒要看看这贩题事被揪出来以后，那些人可还有底气在街上抛头露面。范公子若有意将此事闹大，便放手去做，为自己挣个前程。”
杨兰陵感激地一笑，遂告辞出门。兰彩兰蕙陪着她下楼，霍兰玉慢慢踱到露台上，片刻后，便见她几人相携而出，不过须臾，身影已消没在院子里的树叶枝杈间。
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