西北的哈密地区是回、畏兀儿族等少数民族居住地，明初遣使入朝，中央政府于其地设羁縻卫所，封其首领为忠顺王、忠义王。
成化年间，土鲁番部强大，据有哈密。明廷曾设法干预，没有结果，似乎也就承认了现状，将哈密卫迁往他处。弘治元年，土鲁番部诱杀朝廷所封的忠顺王罕慎。弘治六年，又擒获另一个忠顺王陕巴，其首领阿黑麻自称可汗，以兵掠周围各部。
主持兵政的马文升主张兴复哈密。他采纳通事王英和指挥杨翥的建议，利用地处嘉峪关西南的罕东部，地处嘉峪关以西的赤斤、蒙古部等与土鲁番部的矛盾，抚而用之。前年春夏之交，马文升调罕东等部兵，夜袭哈密城。马文升所推举的陕西巡抚许进等率明军随后行进。土鲁番守将弃城而去。明军进入哈密。这是自明初以来，官军第一次深入西域地区。
马文升以兵部尚书身份，在西北统兵多年，算是久经沙场的儒将。光复哈密后。又用了两年时间威慑西北各少数民族，将明朝疆土足足向西延伸了三千多里，可以说是弘治一朝难得的肱骨大臣。
马文升回朝后，第一件事是向弘治皇帝述职，之后回家尽享天伦之乐。
因为马文升在朝中的地位。很多人得知他回来后，都想前往拜访，可他却拒而不见。
这天刘大夏前来，他倒是兴致颇高地亲自迎接出门。
除了马文升想见见老友，一起下下棋，同时也是想谈谈府库粮食失窃的案子，因为这案子，西北将士险些饿着肚子回不来。头几年多亏刘大夏治理军饷，才令西北边塞的将士吃得饱穿得暖，最后获胜归来。
马文升和刘大夏下的依然是象棋。攻城略地之间，很考验双方的谋略。
两人都是老谋深算，棋面之间，马文升主攻，刘大夏主守，攻得犀利，守得那也是滴水不漏。
不过相较而言，马文升的棋艺更高明些，而他下棋的速度比较快，倒是主守的刘大夏。经常一步棋要考虑很久。
马文升跟刘大夏毕竟是老友，除了棋面上的较量，还会用一些“盘外招”，在刘大夏思考下一步棋时。他会不断跟刘大夏搭讪。
“……今年礼部会试，京城里学子云集，热闹非凡，你府上应该不少人拜访吧？”马文升问道。
刘大夏端详棋面，想走一步，又微微摇头。一步错满盘皆输，所以他每一步棋都小心谨慎，尽量不被马文升干扰，但怎么说马文升都是上官，有话问他，他还不得不回答。
刘大夏道：“我并非供职礼部，怎会有举子到我那里去走门路？院门口的几条狼犬就能将他们吓走。”
二人就这么有一句没一句地搭讪，不过棋面上，马文升的优势逐渐变大，虽然双方只差一个马，但随着到了中盘，攻方双马过河，要防守起来已经是捉襟见肘。马文升笑道：“这一味死守，可没什么好果子吃……将军！”
虽然不是死棋，但帅离巢，守方更显被动。
“头几日里，应天府乡试解元，跟福建乡试解元在京城斗画，事情闹得沸沸扬扬，连几个家仆私下里也在说这事儿……你可有听闻？”马文升突然问道。
刘大夏笑了笑，微微颔首：“那沈溪，倒是个聪明的孩子。”
马文升笑道：“原来姓沈，难怪……”
刘大夏本来已经举起棋子，闻言不由放了下来，抬起头看了马文升一眼，带着几分气恼问道：“你这是何意？”
马文升故作茫然：“没别的意思，不过举棋不悔，该走这个棋你就得想好落在哪儿再落子……”
刘大夏这才知道，原来这是马文升使出的“盘外招”，当即收摄心神，继续下棋：“头年里福建都司衙门有人通倭，盗卖粮食，贩卖人口。为了避免打草惊蛇，我利用了一下这小子，谁知道他年纪虽小但做事果决，用计也甚是精准，说起来有点儿鬼才，若他进了官场，说不定是个狠角色……”
“狠角色，能有多狠？”
马文升显然不觉得一个少年郎，能作出什么惊世骇俗的事情来。可当刘大夏将去年沈溪设计诱杀宋喜儿的事一说，马文升的脸色满是惊异，思索一番，下棋时话却不自觉变少了。
一个十二岁的孩子，在备考乡试之时，居然能设出如此毒计，将权倾一方的地方势力首脑诱杀，沉尸闽江，听起来都觉得不可思议。
马文升沉吟道：“如此说来，倒也难得，老夫在军中多年，便是征战疆场手上染血的武人，年少时怕也没此等魄力。”
刘大夏问道：“毕竟是举人，已有功名在身，若要征调，随时可调到兵部供职。”
刘大夏这个提议很有意思，若沈溪真的能派上用场，可以不让沈溪考会试，直接就进兵部当个主事之类的官员，虽然做不了大官，也可一展抱负。这样还有个好处，有人赏识，就好像江栎唯一样，前途不可限量。
当然也不是没坏处，到底是“乙科”出身，以后再有作为，也混不到六部侍郎、尚书或者内阁大臣的位置。
马文升微微摇头：“陛下有言，这几年，以休养生息为主，对外不再用兵，即便边境有患，也不会再派我这等老臣前往，几年后我就会从兵部退下来……要用，还是你自己用吧。将军！死棋。”
一盘棋下了半个多时辰才结束，尖矛与固盾之间的比拼，最后是马文升这杆尖矛取得了胜利。
刘大夏笑着把棋子一推：“有死棋吗？”
两个老朋友，结识几十年，在朝同殿为臣，就算不能结党营私，到底也是老上下级的关系，偶尔会来一些耍赖的小招数。
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