下游水渠已干涸，村民却不顾修渠正事，也不顾旁人劝阻，趁此机会摆出积怨，脸红脖子粗，你一言我一语，围着刘冬指责其父母。
刘冬活像受审的罪犯，脸色红了转紫，紫了转青，青变苍白。初时尝试解释，最终闭嘴，不敢吱一声，委屈得眼睛泛红，窘迫得泪花闪烁。
姜玉姝见状，既担心闹得办不成正事，又难免有些同情被群起而攻的年轻人。她看看天色，耐着性子等了半晌，见村民指责不休，叹了口气无奈上前，瞅空提醒道：“各位，天色不早了，修渠要紧。渠中一日缺水，庄稼就多旱一天，影响全村的收成。”
“对！”束手无策的刘三平立刻附和，苦口婆心劝道：“今天咱们结伴干什么来了？修渠啊！有些恩怨，冬子压根不清楚，你们该找老柱两口子理论去。”
“嘁，老子才懒得同无赖理论！”
壮汉等人狠狠责骂仇人儿子，出了口恶气，心中痛快，便顺势停歇。
她真好，心地善良，主动替我解围……刘冬惊喜交加，大为动容，慌忙抹去泪花，生怕在倾慕的女子面前显得窝囊懦弱。
“走走走！消消气，咱们修渠去。”刘三平焦眉皱眼，先是推方才吵得凶的几个人打头，而后叮嘱道：“冬子，你殿后，莫往前凑，再吵架我可不管了。”
“哦。”刘冬沮丧顺从，无精打采，殿后走着走着，忍不住偷偷打量姜玉姝，从乌黑秀发、细白后颈、纤肩细腰……一直到鞋跟。他移不开眼，心醉神迷，止不住地胡思乱想。
姜玉姝在前，丝毫未察觉，她心里急，越走越快，不知不觉成了领头的。流放三千里，郭家上下早练出来了，几个人脚下生风，目不斜视。
村里壮汉讶异问：“奇了，郭家这几个女的看着瘦弱，走起路来却飞快。”
“简直‘人不可貌相’！”他们一边嘀咕，一边不甘示弱，甩开膀子迈大步，迅速追赶。
于是，两拨人暗中较劲，争相领头，沿着水渠北行至晌午时，发现第一处垮塌。
姜玉姝气喘吁吁，抬手一指，欣喜道：“看，就是那儿堵住了！”
“终于找到喽。”小桃和翠梅热得脸涨红，从车里拿了水囊分发，擦汗喝水。
刘三平跑近一看，却皱眉道：“两头都缺水，上游肯定也堵了！唉，先挖这个吧。”他以身作则，率先扛着锄头跳进渠里，吆喝道：“来，快动手干活。”
刘冬紧随其后，卖力挥锄，“三平哥，我帮你！”
按事先的安排，姜玉姝带领家人，用马车把挖起的一筐筐泥土拖至远处，只来回三趟便挖通了这一处，而后继续往北探查。
一行人走走停停，挖通四处垮塌后，渠水仍浅，始终不充沛。
刘三平汗流浃背，扛着锄头说：“难道上游还有堵塞？”
“再往前三里就是牧河了。”同伴猜测道：“或许是源头堵了吧？春雨夏雨的，枯枝烂叶和淤泥，以前也不是没堵过。”
刘三平点点头，“估计是。”他犹豫不决，“咱们要去瞧瞧吗？”
“当然要去！”庄松年轻气盛，昂首挺胸，威严吩咐道：“天色还早，人手也充足，既是专程修渠，怎能半途而废？少磨蹭，走，一起去看看源头。”
众人无法，提心吊胆，硬着头皮前行。
小桃惴惴不安，耳语问：“我们一定得跟着吗？”
“能不能不去？我、我有点儿害怕。”翠梅战战兢兢。
姜玉姝小声答：“庄松虽然只是主簿，却代表官府，咱们是犯人……以他的脾气，不会允许犯人驳自己脸面的。”
“唉。”翠梅敢怨不敢言。
前行中，姜玉姝随口问刘三平，“不知牧河到底有多长？”
“不长！”默默跟随的刘冬脱口而出。
刘三平东张西望，唯恐遭遇北犰人。刘冬鼓足勇气，凑近告知：“牧河是支流，源头在庸州，它绕了个弯，从我们西苍汇入苍江。”
姜玉姝若有所思，又问：“北犰人每次偷袭时，是过河还是渡江？”
“啊？这、这我不清楚。”刘冬结结巴巴，“应该多是过河吧？牧河有几处水特别浅，骡子都能淌过去。”
姜玉姝颔首道：“有理。北犰人擅骑射，骑着马，过河比渡江简单。”
“嗯！”刘冬眼巴巴的，攒了一肚子话，可惜佳人再没开口。
午后，姜玉姝终于看见了牧河。
刘家村的灌溉水渠，便是引自此处，源头正被枯木与枝叶厚实堵塞，水流迟缓。
“唉哟，果然是源头堵了！”刘三平擦擦汗，紧张眺望对岸，催促道：“快，赶紧给它挖开！对岸就是庸州，当心倒霉撞上北犰人。”
刘冬二话不说，提着锄头便上前，使劲把枯枝烂叶捣散，令其顺水流走。
村民见“无赖之子”勤快肯干，脸色才和缓了些，才愿意搭理他几句话。
庄松及两名官差带刀护卫，不敢松懈，警惕环顾四周。
“这河水好清亮啊。”翠梅嗓音发颤。郭家人无处插手，蹲在河边匆匆洗了把脸。
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