安帝建光元年（公元121年），邓太后死，安帝亲政。为了赢得皇后的欢心，巩固自己的统治，皇帝刘祜便大肆封赏阎后的兄弟们。
其实，若是皇帝仅仅提拔宦官江京和李闰，倒也是无可非议，因为这二人也算是皇帝的亲政功臣，虽是一介宦官，却也算得颇具执政之才。即使是王圣，也因为是安帝刘祜的乳母，地位自然尊崇。但是这样不计后果地封赏阎氏几兄弟，则完全是色迷心窍了。他几人没有多少才能不说，即使是品德，也极为败坏。刘祜封赏他们，完全是任人唯亲之举。这种不辨忠尖的做法很快便招人非议，其中意见最大的就是司徒杨震。
杨震位列三公，学识渊博，号称“关西孔子”。且为官清廉，为人正直，是刘祜亲政之后为数不多的国家股肱之臣。
有一次，其老部下王密感念他一生劳苦功高，对属下赏罚分明，到现在还是一贫如洗、两袖清风，便拿着许多黄金来拜访杨震。
是夜，王密将黄金拿了出来，欲要将其献给杨震。杨震见了十斤黄金，却丝毫不为所动。反而慢悠悠地说道：“王密，我了解你，可惜你却不了解我。”王密闻言，忙说道：“我当然了解你，所以才将黄金放到子夜才拿出来，这样便无人知晓了。”杨震不但不喜，反而大怒：“天知地知，你知我知，何为无人知晓？”王密见此，知道杨震清廉，便灰溜溜地离开。此一事，也在后世的文献中广为流传。
从杨震的才德来看，皇帝刘祜亲政，最应该重用的就是这样的老臣了。见皇帝刘祜不思进取，任人唯亲，几番下来，杨震终于忍无可忍，便奋笔疾书，斥责刘祜亲近奸佞，赏罚不明，以至天下大乱。
可惜杨震一片忠心，可昭日月，却生不逢时。邓太后在位之时，还懂得任人唯贤，此番自己忠言进谏，皇帝不但不采纳自己的意见，反而将其奏折向身边之人传看，一时之间，杨震在宫中树敌如林。皇帝此时已然动了怒，但考虑到他的声望很高，便将他任命为一个虚职上去。
杨震做了一个没有实权的太尉之后，已然保持一颗清廉之心。即使是皇后屡次想要推荐自己的亲人来他的属下做官，他都严词拒绝。如此一来，杨震势必加深了自己的危机。
待到李氏被害死之后，皇后便担心，如果有一天，这个太子刘保做了皇帝，知晓了自己对她母亲所做的事情，势必不会放过自己。先下手为强，为了免遭后患，刘保必须被废黜。于是，阎姬时常利用自己在皇帝身边的机会，向皇帝进谗言，要求皇帝废黜太子。皇帝刘祜极为宠幸和倚仗皇后阎姬，便在心里萌生了废黜刘保的想法。可惜太子一向没有什么过错，皇帝要废黜他，还需要一个名正言顺的理由。此外，朝廷还有一个最大的绊脚石，他就是杨震。
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