在战场上，要想活命，首先就得不要命，“狭路相逢勇者胜”，这在普遍运用冷兵器的古代尤其是这样。
霍去病就是“不要命”人物里一个典型的代表。“匈奴未灭，何以家为”，这句掷地有声的豪言，曾激荡起多少代做着英雄梦的少年的热血。
霍去病与武帝有一种特殊的缘分，这不单单是指他的姨母卫子夫做了武帝的皇后，更是因为他出生的那一年，恰恰也是武帝登基的那一年。
霍去病的母亲是卫少儿，也同他的外祖母一样，在平阳公主家做女奴，而霍去病的父亲霍仲孺则是平阳公主封邑内的一个小吏。霍、卫两人情投意合，结为夫妻，并且生下了霍去病。
本来，霍去病该是与其他奴仆的儿子一样，继续做奴仆一了此生的，不过因为他姨母卫子夫受武帝的宠爱，奴仆血统的霍去病从小过的却是贵公子衣食无忧的生活。
可以说，霍去病是武帝看着长大的，也是武帝一手培养的，他与武帝的关系，可比父子。
武帝很早就注意到霍去病的军事天赋，想要亲自教授他孙、吴兵法，不过霍去病的反应大大出乎武帝的意外，他说，行军打仗，靠的是因敌因势，不需要拘泥于古代兵书。这话说得很有见识。
霍去病长到十八岁时，已是一个威武健壮的少年，无论是骑马打猎还是舞刀弄枪，他都是一学就会，一会就精。
公元前123年，匈奴又来犯边。武帝遂遣大将军卫青率李广、苏建等六将军出定襄、击匈奴。这一次，年纪轻轻的霍去病也随军出征。他被舅舅卫青带在身边，做了他的票姚校尉，手下率领精挑细选的八百个骑士，都是勇武擅骑射的人物。
卫青率大军两次出击，共斩杀匈奴一万九千余人。但汉军也有伤亡，苏建所率部队全军覆没，而原为匈奴小王的赵信更是投降匈奴。不过霍去病却在战场上获得了惊人的表现。他率领手下的八百骑士，偏离大部队，在黄沙滚滚的大漠里狂奔数百里偷袭匈奴，斩杀敌人共两千零二十八人，其中就有匈奴单于的祖父，更俘虏了单于的叔叔和国相。
虽说都是精英里的精英，但也只有八百人而已，手上这么点人就敢深入大漠与未知的敌人拼命，除了说明霍去病的勇敢，也说明了他的立功心切。
所谓“千军易得，一将难求”，虽然苏建的全军覆没和赵信的投降都让武帝颇为心痛，但霍去病的横空出世却让武帝看到了汉军下一代的希望和寄托，他慷慨地封霍去病为“冠军侯”，食邑两千五百户。所谓“冠军”，就是勇冠三军的意思，元狩二年（公元前121年）春，武帝又派霍去病出征。霍去病再次孤军深入，他率着一万骑兵千里奔袭，冲出了焉支山。那里是匈奴休屠王的领地，霍去病与匈奴部队相遇，斩杀了折兰王、卢侯王等匈奴显贵，更获首虏八千九百余级，还得到了休屠王祭天用的金人。这年夏天，霍去病与老将公孙敖再次出击，两人各带一万人马。由于匈奴人被汉朝打得不断西迁、北迁，所以霍去病与公孙敖都是越追越远，他们奔袭两千余里，在祁连山附近杀匈奴兵三万余人，俘虏了七十余个小王以下的匈奴贵族。
这次战争之后，匈奴单于对浑邪王、休屠王的损失非常生气，想要杀他们泄愤。消息走漏，浑邪王和休屠王于是出逃降汉，把队伍带到了汉匈边境。武帝害怕此二人是诈降，其目的是趁机犯边，所以派霍去病率兵迎降。这时候休屠王突然反悔，想要回到匈奴，浑邪王于是趁机将他杀了，又收了他的人马，这时候霍去病刚好渡河赶到。浑邪王的手下见到霍去病来了，大多都不愿意投降汉朝，于是返身北逃的不在少数，浑邪王制止不了。霍去病便率军驰入浑邪王军中，见着逃跑的挥刀就砍，就这样，在杀了八千多人之后，终于没有人敢再逃了。由于这一次的功劳，武帝又增加了霍去病一千七百户的食邑。
这一年下来，匈奴人损失惨重，不光死了很多人，走了很多人，更丧失了植被优良的祁连山、焉支山等天然牧场。
“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，失我嫁妇无颜色。”这是霍去病的屠刀带给匈奴人的痛苦呻吟。
赵信投降后，为匈奴单于分析了汉匈之间的实力对比，他告诉单于说，汉地广大，人口众多，社会富庶，而匈奴则恰恰相反，与之争胜，是不可能有好结果的。此前伊稚斜单于一直奉行与汉朝硬碰硬的战争策略，结果战场上屡屡失败，付出了惨重代价。赵信的话可谓是一语惊醒梦中人，所以此后匈奴的对汉策略是回复到以前那种来去如风的抢掠，一击不中立马退回大漠深处，不与汉军纠缠。当时，为了避免汉军的远袭，匈奴人向北逃的更远了。
元狩四年（公元前119年），匈奴人入右北平、定襄，杀掠数千人后远遁大漠。武帝决定报复匈奴人，给他们一次致命打击，遂令卫青、霍去病各领五万骑兵远征匈奴。不光如此，还从民间私募了战马近四万匹，而负责接应的步兵和为军队转运粮饷的人加起来竟达数十万。这是武帝发动对匈战争以来的最大手笔。不过武帝显然更看好霍去病，因为配给霍去病的骑兵都是“敢力战深入之士”，想来其装备也要优于卫青部。
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