由于战争开始后不久弗吉尼亚州就加入了南方同盟，所以波托马克河便成了南北双方对峙的边界。
从华盛顿向外就可看到前线，而南部同盟的首都里士满也在距华盛顿不远的南方。
交战双方的首都如此地接近，使东部战场成为南北战争的决胜战场，全世界的眼光都聚焦在东部战场。
由于这里地势狭窄，密布着一些双方都不可能放弃的要地，在这里开展的军事行动很多是笨拙的以兵力和火力决胜负的正面决战，少有大纵深的机动作战。
麦克道尔十分心急要先打一场胜仗，遂于1861年7月16日率军离开华盛顿特区，进入维吉尼亚州边境。
同麦克道尔一样，博雷加德率领的也是一支没有经验、缺乏训练的部队，两支部队的唯一区别是南军的服役期没有90天的期限，因此不用耽心士兵退役。
除此之外博雷加德手中有一个秘密武器。
南军博汉穆将军是这样形容这个秘密武器的：平生所见最长最美的青丝。
博汉穆驻扎在靠近华盛顿的费尔费克斯县法庭一带，负责监视敌人的动态。
7月16日中午，卫兵带来一名从城里出来的的姑娘，声称要见驻军长官。
博汉穆打量了一下，少女虽然是乡村姑娘打扮，可是非常漂亮，正当他想入非非之时。
少女开口了：“我叫贝蒂，有紧急情报要交给博雷加德将军。”
博汉穆马上从白日梦中清醒过来，因为他驻扎在此地的另外一个任务，就是随时准备迎接从城里来的密使。
见博汉穆会意，贝蒂解开发夹，一头长发如瀑布般地散落，看得博汉穆如醉如痴。
贝蒂从头发中拿出一个丝包交给博汉穆，博汉穆派快马火速转交博雷加德。
博雷加德打开丝包，眼睛一亮，里面有一份北军完整的军事计划。
获得这份情报并亲手缝入丝包，然后派贝蒂出城送情报的是被称做“叛军玫瑰”的华盛顿交际花罗斯·奥尼尔·格林豪。
得到这个重要情报后，博雷加德立即请求约瑟夫·约翰斯顿火速赶来会合。
同时先行将自己部下的七个旅占据有利的防守地形，沿奔牛河展开。
奔牛河上只有一座石桥，在它的右侧下游有两个浅滩。
博雷加德认定北军会从其中一个浅滩过河，於是将半数部队部署于右翼，只派一个旅防守石桥，左侧基本不设防。
博雷加德的真正计划是先发制人，乘北军远来立足未稳，抢先从右翼发起攻击，冲破敌人的左翼，插入敌军后方。
就在贝蒂送来情报的当天下午。麦克道尔率领人的联邦军共13旅，组成5个师从华府出发，比预定计划晚了8天。
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