碰了一不轻不重的软钉子，掌柜的不动声『色』，顺着话茬往下讲：“倒也是，对京里的师傅们而言，这是桩盛事，合该热热闹闹的。”
话头一转还是有关任胭：“如今肖师傅离了鸿雉堂，你诸位师兄是要跟着白案上的师伯师叔『露』脸的，可你终归是个姑娘，来往都是老爷们儿不大方便。”
任胭问：“您有主意？”
“任师傅如今名满北京城，自成一派独个儿去也不辱没谁。”掌柜的一笑，“今儿后厨就单辟出一间来，『药』膳可不能同旁混，回头砸了味儿是打咱们的脸。”
车轱辘话说了一车，原是为了这个。
不肯交代鱼羹，再不献上『药』膳，是打算着跟东家生分不成？掌柜的油滑，捏了个金娇玉贵的饵，擎等着她上钩呢！
任胭要笑不笑的模样，看的掌柜的心里发怵：“您甭这么瞧我，心怪亏得慌，要说这大半年谁都没个安生日子，我也是两头里夹气。”
一头是首屈一指的红案大师傅，一头是东家，钳了哪头，对面都不顺意，他得挣银子也得圆面儿。
任胭受尽了委屈，他跟着提心吊胆，如今人出息了，他还是提心吊胆。
掌柜的嘬嘬牙花儿，这日子难熬！
任胭笑：“不敢怨您，劳驾您跑一趟，我这就跟着您走。”
“哎，您给面儿。”
外头候了半晌的两趟黄包车，掌柜的先请大姑娘上车，嘱咐好了才拎着长马褂上头前的引路去；一路到了堂口，再笑着脸儿给人接进门。
小伙计大师傅都斜眼瞧，更别提有熟客热络地招呼：“任师傅上工啦，好些天没瞧着您！”
任胭笑着回：“上天津，不远不近的一趟，劳您记着。”
“可不么，听说任师傅有大派头。”
“您抬举，慢用。”
闲话扯了两圈，掌柜的跟旁边站着乐呵呵地瞧，得了闲再给人带到后厨去。
院儿南面有个空屋，寻常囤些大酱缸子和腌菜瓮子，不常常有人进，如今连墙角剥脱的芝麻点大的墙灰都被糊上了，干干净净的一间像是谁家堂屋。
当地一溜长桌长凳，对面靠墙的面儿摆着炉灶厨具，柜架里满满当当的各式料子，外头廊下有伙计还在清晰抹布和砧板，回头要搬到日头底下晾晒的。
“这两天也没踅『摸』着好徒弟来给您搭把手。”掌柜的拿手摁了摁桌凳，满意地笑，“杨师傅倒说了，反正对门儿，您有事招呼一声就来。”
“您太客气了，我就一帮案，没有带徒弟的理。”
任胭一面客套一面接了伙计递来的单子，老长的一溜全是『药』膳，炖汤或点心，后头缀着哪位太太小姐或是爷们儿府上的地址，还有一串电话码。
“您头天上天津，单子就进了门，这两日更是忙不过来。我也不打搅您，咱回头见！”
掌柜的办妥件大差事，走路都拔份儿。
他昂首阔步，任胭忙活的脚不沾地，一整日下来水都来不及喝上一口，今儿最后一份工是到梁家去的，评若要了份杞子『乳』鸽汤。
汤水是鸿雉堂的招牌，理应打红案那儿走，可她偏生要任胭登门，如今任师傅名气大，谁也没生疑心。
“烦你跑一趟不为别的，下半晌姑父姑母刚跟成家伯伯见过面，要和成家结亲了。我跟徽瑜要好，他们怕我通风报信给关这儿了。”
这才是她的目的。
她就梁拂一位表哥，任胭也皱了眉：“定了日子吗？”
“我起身晚，听着信时候人都走了，既然定下，想必也不会迟。”
跟她的丫鬟取来瓶花『露』，评若也不再开口。
任胭跟那儿剁雏鸽，心不在焉的，直到刀尖蹭破了她的手指蹿出一溜血丝，酸麻的疼痛让她恢复些理智。
“也不是真馋这口，咱说说话就成了。”评若也火急火燎的，“要不你歇歇？”
“那可不成，白来一趟惹人怀疑。”
任胭定神将薄软的小『乳』鸽剁成四块，下进烧滚了水的热锅里氽透，滚净了血沫子，得了紧实齐整的灰黄的肉块，整齐地码在汤盅里。
个头饱满圆润的血枸杞在温水洗净泡过，艳红的越发喜人，烫进鸡汤里，浇在铺了葱段姜片的鸽块上，关了盖子进蒸笼。
蒸煮的时间要一个多钟头，火候要匀称，任胭坐在小凳子上守着，不时拨弄拨弄炭柴，再捧着下巴发呆。
评若跟暖阁的窗台下坐着，偶尔打发丫头出去取个物件添个茶，好得空跟任胭讲上两句话；后头家里的女眷听着信赶过来围个热闹，越发不得闲说悄悄话。
鸽汤出了锅，挑去了葱姜，下了料子瓮进汤碗里；七八个女眷各自分了一小盅清口味鲜美又滋补强身的杞子雏鸽汤，于是任胭的活从五天后排到了七天后。
她忙着要给成徽瑜报信，评若也没多留，使了丫头托了份赏钱相赠便要送人出门，谁知道她一位嫂子悄悄拉了任胭到背人的地儿问话：
“任师傅可有什么滋润的『药』膳，吃的用的，几日就能身体莹白，即使是什么要紧难咽的我也能受着，只要能圆我的心思。”
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