六月初。
从宁远到松山堡有一百多里的距离，洪承畴为了防范清军的埋伏，率领大军走得十分谨慎。
辽东镇总兵官刘肇基率军充当前锋，与杨国柱部相距不到四十里，两支大军一前一后，在前面开路。
杨国柱的兵马离中军各部又距离不到三十里，二十多万大军一路慢行，各部的夜不收也都撒了出去，在大军周围十几里的范围内不断巡视，搜索着每一处可能隐藏敌军的地方,同时将各种信息源源不断的送回军中，供各镇总兵官以及洪承畴等人参详。
行军的队列中，来自大明各地的士兵一同向北进发，各部的镇抚官严查军纪，任何人不得高声喧哗，明军各部也的确争气，一路上保持了相当高的纪律性。
同时各部随军都有不少辎重，中军大部后面又是无数的民夫，运送着大量的粮草辎重。大军后面，由驴车、马车、骡车、手推车,甚至还有骆驼等组成的辎重队伍，一路自南向北蜿蜒着，一眼都看不到尽头。
刘衍策马随同亲卫营行动，不是能看到各部哨骑士兵，还有穿着青绵布齐腰甲，戴明盔，挂令牌、持令旗的旗牌官来回奔走，那些都是中军的士兵。
洪承畴曾有令在先，各部夜不收哨骑一个时辰一回报，不得延误，否则军法行事。各部夜不收也算是超常发挥,打探情报异常卖力，洪承畴不断收到前方和周边的情况消息，对此
非常满意。
到了第二日正午时分，洪承畴接到消息，得知前锋兵马己过高桥堡，杨国柱率领的策应兵马也过了塔山堡。
在高桥堡一带，刘肇基率领的前锋兵马遇到了一些奴贼哨骑的拦截与骚扰，均被前哨大军一一击溃，斩首十一级。
紧接着，辽东镇总兵官刘肇基又派人传来塘报，奴贼镶红旗、镶白旗上万人，其中披甲奴兵约数千，装备了盾车和云梯等器械，正在猛攻杏山城堡。
杏山守将向前锋求援，奴贼兵马已经数次冲上城头，杏山堡危在旦夕。刘肇基派人询问中军，是否前往应援。
洪承畴思索片刻，便命刘肇基率军救援，同时派人传令杨国柱加快速度，前往与刘肇基部汇合。
洪承畴想的很好，如果这股奴贼只有数千披甲兵，与刘肇基和杨国柱二人三、四万人马，完全可以与之一战，至少可以先迫使奴贼退兵，保下杏山堡。
刘肇基这只前锋约一万五千人，其中正兵营骑兵四千人，他们的装备多用冷兵器，如马槊、镗钯、骑枪、刀棍等兵刃。便是骑兵用的热兵器，也多使用三眼铳。
这些三眼铳都在铳身外加铁钉尖刺，有若三眼狼牙棒，面对身披重甲的敌军，有时比刀棍还好用。
又有两个车营，人数二千人到三千不等，共战车二百辆。每车二十人，分奇正二队。皆是二轮轻车样式，前有遮牌。车前牌下有长枪数根。可拒战
马，车上多火箭、佛狼机等武器。
辽东军喜用百子铳，如同大号的虎蹲炮与九头鸟，内盛铅子数百，可打百五十步，不论厚实的硬板及甲胄都难以抵挡。所以刘肇基车营中，还有大量的百子铳。
除炮手外，随车铳手往日多用火箭、三眼铳等器，鸟铳很少用。
刘肇基本身技艺娴熟，马上马下功夫了得，还可左右开弓，一口气射出多箭，颇为悍勇。而且他身为辽东镇总兵官，此时也是立功心切，他虽然为辽东镇总兵官，本部不过一万五千人，即便这一万五千人都是刘肇基新编练的，也大多是新兵。
而宁远总兵吴三桂，麾下可战辽兵竟有二万，内中更有强悍家丁二千，比刘肇基的家丁还多，又深得蓟辽总督洪承畴的器重，再不表现一下，估计自己的辽东镇总兵官之位都要不保了。
话说刘肇基接到洪承畴的肯定答复之后，当即率领麾下一万五千大军直扑杏山堡城。
原本辽东明军对清军都很畏惧，可是此时围攻杏山堡城的清军只有一万人左右，披甲数千人，而此时杏山堡城内的守兵有一万好几千人，再加上刘肇基麾下的一万五千精兵，里应外合之下，此战的胜算还是很大的。
另外刘肇基也知道，杨国柱的两万精兵就在后面三、四十里外，急行军之下很快就到，这也给了刘肇基胆气。
高桥到杏山不过二十多里，一出高桥，四野多平
川河流。此时己是午后，旷野上热浪袭人，到处是大片大片撂荒的土地，到处都是光秃秃的，不论山上山下，几乎都难以见到绿色，到处都是荒凉的景色。
在长年干旱下，昔日波涛滚滚的大河现在连小水沟都算不上，土地也晒得龟裂，倒方便大军行走，将士们踩在土地上，到处都是尘土飞扬，仿佛行进在沙漠之中一般。
此战是明军驰援锦州的第一战，刘肇基憋着劲要打出一个开门红，所以不敢怠慢，直接下令展开了车营战阵，又以骑兵护在两翼，还派出夜不收前往后方，联络杨国柱部，让他们加快速度赶来，准备接应。
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