时间进入大业三年，即公元203年，农历十一月末。
刘表割让了蕲春、下雉二县，并赔付给秦牧等价三百万两黄金的财物，还有八十万石军粮。
钱粮都完成交接之后，秦军主力终于撤退。
但，秦牧还是拜张绣为大将，持节；王凌为副将，假节。
二人领着两万步骑屯兵于新野、樊城，以备不测。
为了防止刘表可能出兵策应曹阿瞒，插手中原的战事，秦牧还让贾诩为军师，留守新野，辅助张绣应对任何突发状况。
荆州这边，刘表让自己的长子刘琦为江夏太守，跟刘备一起屯兵于江夏郡。
秦刘两家隔着汉水、襄江为界，可想而知日后必定会有一场大战……
眼下虽是隆冬时节，但秦牧已经决心西征曹操，以阻止曹军吞并益州。
这个时候的曹操，已经是攻取了汉中郡、广汉属国，以及巴郡、广汉郡的大部分城池，兵分两路。
曹军主力已经进抵绵竹一线，威胁到了刘璋大本营成都的安全。
秦牧不能再袖手旁观了。
于是，在秦牧的命令下，十五万秦军步骑齐聚荥阳。
早在樊城之战的时候，秦牧就已经开始调兵遣将，囤积粮秣辎重，准备征讨曹阿瞒了。
战前准备还算是充分的。
秦牧将曹操视作自己最大的敌人，所以这一次秦军是精锐精锐尽出。
燕云十八骑、飞虎军、玄甲军、背嵬军、陷阵营等精锐之师，经过简单的补充兵员，休整数日后，也已经跟着秦牧向荥阳方向挺进。
谋士方面，刘伯温、陈宫、沮授、田丰、刘晔、鲁肃六人随军。
武将方面，李存孝、胡车儿、岳飞、薛仁贵、张辽、陆逊、吕蒙、徐晃、李典、赵云等大将，也都一起跟着秦牧出战。
十五万大军，其中骑兵就有四万余人，足见秦牧此时的实力多么雄厚了。
大军在荥阳完成集结之后，于十二月初，就兵临虎牢关之外。
……
北国风光，千里冰封，万里雪飘。
此时，苦寒的西北之地，是一番银装素裹的景象，冷风萧瑟，击打在人的脸上生疼。
古代的冬季作战可谓是有利有弊。
好处在于秋收刚过，军粮充足，弊端就在于天气寒冷，大雪封山，不怎么利于行军。
幸好中原之地一马平川，秦军的后勤补给运输不成问题。
“吼！吼！吼！”
抵达虎牢关外边的秦军将士，发出了一声又一声的战吼，气冲霄汉。
十余万秦军锐士组成若干个方阵，星罗棋布的站立在旷野之上，宛如玄色的汪洋大海一般，一眼望不到尽头。
旌旗蔽空，枪矛如林！
这巨大的声势让虎牢关的曹军士兵都忍不住直打哆嗦，有些畏惧。
秦军的中军大纛之处，骑着踏云乌骓马的秦牧，抬眼一看，扫视着巍峨壮观的虎牢关，不由得皱了皱眉头。
虎牢关不愧是兵家必争之地，其山岭交错，南连嵩山，北濒黄河，是真正的天险，又有如此雄关设置在这里，秦牧想要攻取虎牢关，绝非易事。
“相国，让属下上去叫战吧！”
李存孝主动请缨道：“属下定能斩杀敌将，以挫曹军之锐气！”
秦牧挥了挥手，让李存孝稍安勿躁。
“伯温，益州那边曹操有异动吗？”
“回禀相国，曹军已经攻破绵竹，正在南下成都。”
刘伯温缓声道：“不过，曹操想攻克成都可不容易，刘璋已经把蜀中的可战之兵都调集到了成都，打算跟曹军打一场持久战。”
闻言，秦牧笑了笑道：“刘璋也还算没蠢到家。”
“虎牢关这里，曹操以夏侯惇为大将，马超为副将，有步骑二万人。咱们若想攻破虎牢关，也不容易，理应智取。”
“这……”
刘伯温颇为疑惑的询问道：“相国你打算如何智取？”
“突破口，就在马超身上。”
“驾！”
秦牧旋即驾着胯下的踏云乌骓，一手握着天龙破城戟，来到了虎牢关之外，隔着大老远的距离，秦牧依稀可见在城关之上的马超。
“马儿！你还认得我吗？”
“秦牧？你又待怎样？”
“我听说你有万夫不当之勇，羌人都将你称之为‘神威天将军’，你自出道以来，未逢敌手！不知道可敢出来与我一战吗？”
是的，秦牧要跟马超单挑。
“有何不敢！”
马超挺着手里的钩镰枪，很是倨傲的指着外边的秦牧喊话道：“看我下去，将你拿下！”
马超是一个受不得激将法之人，被秦牧这一挑衅，顿时心痒难耐。
“且慢！”
眼看着马超真的要出去跟秦牧斗将，夏侯惇立刻就阻止了他。
“元让将军，你阻止我做甚？”
马超颇为不满。
夏侯惇皱着眉头，耐心的劝道：“孟起，这是秦牧小儿对你使的激将法，你一定不能上当。”
“秦牧，万人之敌也。他曾斩颜良，诛文丑，就连不可一世的关云长，都败于他的手下。”
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