明朝末年，洛阳县有一个张员外，他家世代经商，到他这一代已经是第四代了，到如今已经积累了万贯家产，良田几百亩，高宅大院都有好几座。
张员外虽然财大气粗，但是一个感情专一的人，年轻的时候娶妻刘氏，刘氏也是富商子女，温柔娴淑，知书达理，对丈夫很是贴贴关爱，并为张员外生下了两个大胖小子。
张员外的大儿子名叫张富贵，二儿子名叫张长寿，这两个孩子从小聪明伶俐，就是不爱读书，张员外夫妇想着儿子以后继承家中的产业就可以了，他们不喜欢读书也就罢了，任由他们自由发展。
张员外和刘氏夫妻恩爱，一起生活了几十年，可就在几年前，刘氏因病离世，两个儿子也已经成家，他们都有自己独立的宅子，张员外自己住在一个大宅子里，只有几个小厮和丫鬟伺候着，没有家人陪伴就倍感孤单，每每夜深人静之时就更加思念死去的亡妻。
一日，张员外在家中感觉无聊，就带着小厮去郊外闲逛，远远地就看见前面围了一群人，张员外觉得好奇，就走上前去看。
他拨开人群，挤到最前面就看见一个女子正跪在地上，手中还拿着一个纸牌，上面写着“卖身葬母。”
这个女子看起来也就十七八岁的样子，长的是肤如凝脂，美眸流转，唇红齿白，身材纤细如弱柳扶风，让人一看就心生爱怜。
这张员虽然已经过了古稀之年，但保养得当，身体素质非常好，妻子去世后，他也想着再娶一房，可一直没有遇到心仪的女子，今日看到这美丽女子，心思就活络了起来。
他蹲下身子问道：“你叫什么名字？我愿意出钱给你埋葬母亲，你可愿意跟我？”
那女子听张员外这么说，赶紧下跪磕头，说道：“奴婢叫婉儿，多谢大老爷，只要大老爷埋葬了我的母亲，我就跟着大老爷，一辈子伺候您。”张员外一听喜出望外，当即就命小厮带着银钱去埋葬婉儿的母亲。
小厮埋葬了婉儿的母亲之后，就把她带到了张员外的宅子里，当天二人就拜堂成亲了。
张员外成亲这事，除了家中的小厮和丫鬟知道外，其他人并不知道，他怕两个儿子反对，也没有告诉他们。他的两个儿子也不经常来看他，所以一直都不知道父亲娶小妾的事情。
张员外都七十多岁了，如今娶了一个貌美如花的小娘子，当然是疼爱有加，一个月之后，小妾婉儿居然怀孕了，刘员外对她的疼爱就多了百分千分，吩咐下人们好好照顾，生怕出一点差错。
婉儿十月怀胎，为张员外生下一个儿子，张员外老来得子，当然是喜不自胜，满月之后就大摆宴席，招待宾客，到这个时候，他那两对儿子儿媳才知道他娶小妾的事情。
两个儿子听说父亲娶了小妾，并为他生下了儿子，就恨得牙根痒痒，他们本来不想去参加满月宴的，但对父亲的小妾非常好奇，就去了。
他们看见父亲的小妾这么年轻，而且相貌还这么漂亮，就心生不满，当着张员外的面不说什么，兄弟二人免不了私下里议论。
张富贵说道：“那女子年轻漂亮，父亲怎么栓得住，早晚做出败坏门风的事情，到时候叫人笑话。”
张长寿说道：“父亲都七十多岁了，那女子生的孩子肯定不是父亲的。”
张富贵：“说得没错，他如今为别人养孩子，做了冤大头还偷着乐呢！”
……
兄弟二人私下里议论，也只是过过嘴瘾，因为家中的大权掌握在张员外手里，他们也不敢怎么样。
张员外年纪大了，但并不糊涂，他知道两个儿子对自己娶妾不满，但装作什么都不知道。
一日，兄弟二人一起来到父亲的宅子里，说是来看望父亲，其实是另有目的。
张富贵说道：“父亲年纪大了，也是颐养天年的时候了，我们二人愿意为您分担家中事务，你就把大权交给我们吧，一定不会让你失望的。”
张长寿赶紧附和道：“是呀，爹，你在家里逗逗弟弟，享受天伦之乐多好啊！”
张员外知道两个儿子都打着自己的小算盘，他要是交出了家中大权，自己也就没有立足之地了，如何保护妻儿？
说道：“你俩死了这条心吧！要想让我交出大权，除非我死。”两个儿子见父亲不愿意交出家中大权，也是没有办法。
过了几日，张员外感染了风寒，吃了几日药也不见好转，病情反而越来越重了，小妾婉儿日夜守候，张家兄弟听说父亲病得很严重，想着老头子死了，这家产就是他们的了。
二人商量了一下，相约来看望父亲，看他是不是快要死了，来到父亲床前一看，果真是面如死灰，看样子也活不了几天了，心中很是欢喜，表面上却很悲伤。
张员外说道：“我的命不久矣，家中的生意由你们兄弟二人继承，我也放心，唯一放心不下的就是你们那弟弟，他还不满周岁，如果我死了，谁来照顾他呀？”
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