船队在运河上平稳地朝着青州的方向缓缓前行。一路上，微风轻拂着水面，泛起层层涟漪，阳光洒在波光粼粼的河面上，宛如碎金一般耀眼夺目。
航行数日，终于在这一天，船队抵达青州境，在一个名为散关的地方缓缓停下，船锚落水，停泊靠岸。
这里便是船队的终点站，因为再往前的河道变得狭窄起来，战船已经无法继续前行。
不仅是战船无法通行，任何船只都难以通过这段河道。由于地势的落差，河道在这里形成了几个不算太大的瀑布，湍急的水流如同一道天然的屏障，将航道彻底阻断。
散关原本只是一个规模不大的村镇，隶属于青州下辖的汉昌县。自从皇帝北上征讨突厥开辟出海路后，这里的地位就变得愈发重要。部分粮草以及运往北宁的那些精盐，都是从这里装载上船，然后通过水路运往目的地。
经过一年多时间的发展，散关已经不再是那个默默无闻的小村镇了。如今已经逐渐发展成为一个小有规模的港口，繁忙的码头上来来往往的人们，装卸着各种货物，一片热闹景象。
“陛下，前方水路堵塞，无法继续航行，战船已停靠岸边，我们需改为陆路返京。”
船舶停稳后，范天雷来到船舱，将情况如实禀报给皇帝。
秦狄点了点头，神色平静的说道：“朕知道了，安排一下，准备上岸。”
范天雷领命而去，迅速安排士兵们做好上岸准备。不一会儿，跳板搭好，秦狄在众人簇拥下走上岸。站在码头上，他看着这热闹的港口，心中满是欣慰。
这一年多来，海运的发展让散关繁荣起来，也算是提高了本地百姓的生活，曾经的穷乡僻壤变得更加繁华，呈现出一副安居乐业，天下太平的景象。
抵达散关的前两日，范天雷就派人快马加鞭的先一步抵达。提前通知当地官员，不必前来接驾。
碍于有命令提前抵达，所以当地官员并未前来接驾，所以他们也并不知道皇帝返回的消息。
秦狄正站在码头欣赏着这繁荣景象，突然，一阵骚乱出现在远处的人群中。
只见在距离码头差不多一里的地方，出现十几个身着粗布麻衣的人，横冲直撞的想要朝这边冲过来。
天子卫队自然不会放任这些人胡作非为，当即将他们阻拦。
被拦下来的那些人，明显有些着急，嘴里大声的呼喊着。秦狄只能听到那边有呼喊声传来，至于究竟喊了些什么却无从得知。
“那些都是些什么人？他们想做什么？”
秦狄眯眼看向远处的人，随口询问。
“陛下稍后，老奴前去看看。”
言罢，范天雷匆忙前去查看。
没多远的路，了解完事情的经过后，范天雷匆匆返回。
“陛下，那些人是几十里外村子的村民，他们听闻散关来了大船，以为是运粮的商船，想求些粮食。”
秦狄闻言，眉头当即就皱了起来，脸上闪过不悦之色，沉声道：“百姓为何前来此地讨要粮食，如此做法岂不是无赖做法。”
听皇帝这么说，范天雷当即又补充道：“回陛下，听他们说是庄稼欠收，百姓们家中已无余粮糊口充饥。”
秦狄心中一紧，脸色变得凝重起来。原本看到散关的繁荣让他满心欣慰，可如今听闻百姓庄稼欠收且无粮糊口充饥，让他很是意外，难道这繁荣背后竟还有如此隐忧。
“眼下就要到秋收时节，就算不是五谷丰登，也不至于落得如此地步。怎么百姓连充饥糊口的粮食都没有？可曾听说这一带有什么天灾发生吗？”
面对皇帝的询问，范天雷面露难色，一时间不知该如何作答。
秦狄觉察到他似乎有难言之隐，脸当即沉了下来，直言道：“如实讲来。”
范天雷暗暗深吸口气，开口道：“陛下，据老奴所知，青州并无天灾横祸。造成这样的局面，乃是百姓家中缺少青壮劳力耕作田地，田里庄稼或是干旱或是荒草丛生，故而庄稼欠收，才落得这般境地。”
如果是经历了天灾，倒也可以理解。现在听范天雷这番话，秦狄满脸的困惑：“为何会缺少青壮劳力？”
范天雷犹豫片刻，咬咬牙道：“陛下，近些年来我朝连年征战，不仅青州，各州的青壮劳力十之五六都应征入伍，家中留下的尽是些老弱妇孺。虽然可以在田间地头劳作，但与男子相比，终究还是逊色许多。”
秦狄听后，脸色变得十分难看。连年征战虽为国家开疆拓土，可如今却让百姓陷入如此困境，这是他未曾料到的。
“若如此，长此以往，百姓生活艰难，国家根基恐也不稳。”秦狄喃喃自语。
他思索片刻，转身对范天雷道：“传令下去，卫队只携带抵达京都粮草便可，将剩余粮草分给他们，让他们先解燃眉之急。”
范天雷前去安排，他则带着甲乙丙三人，朝着不远处的百姓走去。既然碰上了这种事情，很有必要了解百姓的真实状况。
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