公元一二一五年八月，宋宁宗下诏，任命吏部尚书薛极为北伐军主帅，调集三十万人马会师于鄂州，渡江北上攻打金国；任命户部侍郎聂子述为粮草提调官，为北伐军征集粮草物资；任命工部侍郎梁成大为车船提调官，为北伐军征集车船牛马。
八月初五，宋国北伐军在临安府祭旗出征，北伐军主帅、吏部尚书薛极率领三万禁军向鄂州进发。
临行前，史弥远对薛极说，薛大人此番北伐，必胜无疑。我们的进攻目标，只是金国南部地区，据密探报，防守长江北岸的金军仅有二十多万预备军，而且驻扎在两千多里的长江沿线。我们宋军毕竟三十万之众，而且装备精良，本相还调集上万枚霹雳炮供你们使用。你们只要加速行军，北渡长江并非难事。渡过长江后，我们就开始攻打城池，能打多少是多少。金国已经迁都南京开封府了，必有重兵把守，薛大人不要想着攻下开封，只要能把淮河以南的土地收回来就已是盖世奇功了。
薛极心想，我是一个文官，你生要让我指挥战斗，把我往火坑里推，现在还来说好话？目前宋军的状况，不要说收复失地，只要能全身而退都谢天谢地了。嘴上却说，谢丞相，此次北伐，臣定当鞠躬尽瘁、死而后已，还望丞相在后勤供给方面给予大力支持。
鄂州地处长江中下游南岸，原名沙羡县。汉朝时期，为江夏郡辖。隋朝时期，更名为江夏县。唐朝以后，江夏县升为鄂州，成为长江沿岸的商业重镇，有大量的客船、渔船从事运输、打渔行业。鄂州城距长江南岸仅二十余里，交通、水利都十分便利。
鄂州距临安约两千里路程，薛极率领的三万禁军均有战马，不到一个月即来到鄂州。
此时鄂州的南岸，连同薛极带来的三万人马，积聚了十万余将士，五百余辆放弩车、两百余辆抛石车、三万余匹战马、一万余辆牛车、三十万余石粮食。但是按照宋宁宗的旨意，此次北伐应当集聚三十万将士、一千辆放弩车、一千辆抛石车、五万匹战马、五万辆牛车、上百万石粮食。
薛极坐在帅帐里看着军需官报上来的物资清单，叹了一口气说，所需的粮食物资还远远不够啊。
薛极对军需官说，立即书信给户部侍郎聂子述，请他即刻把剩下的粮食物资运来。
军需官领命而去。
薛极又对身边的一名将领说，催催还没有到的各路人马，火速来鄂州会师，违者军法从事。
该将领领命而去。
这时帐外进来一名将领说，启禀大帅，工部侍郎梁成大从各地征集官船一百余艘、每艘可载士兵百余人或放弩车、抛石车十余辆；客船三百余艘，每艘可载士兵三十余人；渔船六百余艘，每艘可载士兵十余人。均已停靠在长江南岸。请示大帅，什么时候开始北渡？
薛极心想，我军在鄂州一带大规模集结军队、征粮征船，金军必有察觉。就目前征集的船支来看，一天仅能运送一万人马渡江。当务之急，必须趁金军还没有完全防备时，先调集最精锐的一万人马打过长江，站稳脚跟再说。
九月初一凌晨，薛极命令一万名宋军精锐携带一百辆放弩车、一百辆抛石车，乘坐一千余艘船支，强渡长江。
而此时长江北岸的金军，也探听到宋军准备从鄂州一带渡江进攻金国，负责防守此地段的光州知府，一边把府内的两万多预备军全部派到长江北岸布防，一边将这一紧急军情派快马报金国朝廷。
乘坐船支渡江的一万宋军，在距长江北岸半里之外，就开始使用放弩车、抛石车进攻北岸的金军。无数的长箭、石块、霹雳炮飞向金军阵地，特别是霹雳炮使用抛石车抛出去，威力更大，并发出剧烈的声响。防守长江北岸的金军基本上都是预备军召集而来，哪见过这些新式武器，纷纷后撤，寻找有利地势阻击宋军。
一万宋军很快就攻入长江北岸，上岸后迅速排兵布阵，布置好放弩车和抛石车，防止金军来袭。一千余艘船支则返回长江南岸，继续运送宋军和物资。
光州距开封约一千余里，光州知府的快马信使在宋军渡江的次日晚上，即将这一紧急军情禀报给金国朝廷。
完颜珣接到光州知府奏报后，一边命令光州附近的邓州、唐州、庐州、亳州等地速派援兵向光州以南的长江北岸进发，以阻击宋军北上。一边命令术虎高琪率领十万骑兵南下攻打宋军，并负责节制调度各府兵马。
完颜珣原本命令术虎高琪北上阻击蒙古骑兵，术虎高琪以种种理由进行推脱。但是这次让术虎高琪南下攻宋，术虎高琪却答应的很爽快，三日后即率领十万骑兵南下。
术虎高琪快速向南行军，五日后来到光州。此时光州境内的长江北岸，宋军已有二十万人马渡过长江， 在长江北岸安营扎寨，等待后续部队和粮草物资到来。而集结在宋军大营周围的金军预备军，也达到十万之众。
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