张宗禹，男，小名辉，混号"小阎王"，生于清嘉庆、道光年间，涡阳雉河集北张大庄人，张乐行族侄，家有沃田千余亩。父张富新，平素以封建礼教管束张宗禹，指盼其读书出仕。张宗禹虽爱读书，但不屑应试。年稍长，即与捻众交往。一次因家庭细故，奔张乐行处。正准备竖旗举义的张乐行甚喜，即收张宗禹为师爷，帮办文墨。
咸丰六年(1856年)正月初，捻军雉河集会盟后，张宗禹领正黄旗兼领镶黄旗，是张乐行的禁卫军，随张乐行转战淮北、淮南。
咸丰十年正月，捻军对清军展开了大规模的运动战。张宗禹率领淮北捻军3万余人，出敌不意，急行军奔袭苏北。二月初一日，占领泗州南的桃源，击溃都司德兴的300清军，渡过清顺河，到达王家营，一举攻克苏北重镇清江浦(今淮阴)，捕杀淮海道员吴葆晋、通判沈儒和副将舒祥等。这是淮北捻军所取得的一次大胜利。张宗禹在这次战役中崭露头角，被太平天国授予石天燕的封爵。
同治元年(1862年)春，太平军将领赖文光、陈得才等奉英王陈玉成之命，领军远征西北，进入陕南。当时正在豫西地区活动的张宗禹，率本部捻军随之进入陕西，与太平军并肩作战，陕西的回民纷纷响应。后因谋救被俘的陈玉成，西征的太平军与捻军又返回河南，准备抢救陈玉成。在获悉陈玉成被害后，张宗禹率领一路捻军东进，占领湖北孝感。由于清军拼命阻挡，张宗禹便率部返回安徽亳州，与张乐行捻军会合。同治二年，僧格林沁重兵围攻雉河集。为分散清军主力，张宗禹奉命进军河南，联合陈大喜部捻军回攻清军。不久，雉河集失守，张乐行殉难。张宗禹率部回安徽，进攻太湖、潜山、桐城等地，于六月间攻占雉河集，处决了叛徒杨瑞英、王怀义。西阳、高炉、石弓山、义门集等处捻军复起，跟随张宗禹，抢烧清军粮台。是年秋，闻僧格林沁清军南下，张宗禹率军再入河南，同陈大喜、任化邦等部联合西北太平军共同抵抗清军。
同治三年春，西北太平军谋解天京之围，由陕西回师东下。三月下旬，张宗禹率军与西北太平军会师，并随之为东下救援天京。清廷命僧格林沁率领的蒙古骑兵，湖广总督官文的鄂军、河南巡抚张之万的豫军和安徽巡抚乔松年的皖军前往阻击。两军大战于鄂东地区，东下受阻。夏，天京失守，张宗禹与太平军部将赖文光、马融和等合围湖北麻城，被僧格林沁清军陈国瑞、成大吉部所败，折入安徽宿松、望江、潜山、太湖之间，僧格林沁由英山追至豫西之邓州。时张宗禹部捻军已易步为骑，运动快速。
根据战争形势的需要，张宗禹等捻军将领恳请赖文光为领袖，统一领导捻军和太平军余部。十二月间，在豫西进行改编，将捻军和太平军余部合并，组成了集中统一的新捻军，仍沿用太平天国年号、封号，张宗禹称为梁王。接着张宗禹率军在河南邓州(今邓县)与僧格林沁部展开激战，大败僧军。继而在鲁山再次打败僧军。同治四年春，张宗禹采取"打围战术"，率领捻军走尉氏，诱引僧格林沁清军。僧率部追至，张宗禹又西南走临颍，折东走郾城，又向南去西平、遂平，转而东向走汝宁，忽南忽北。为拖垮僧格林沁清军，三月，张宗禹率军北上，日夜兼程百余公里，由李八集渡黄河故道入山东。数日之间，越曹县、菏泽、定陶、城武、郓城、巨野、金乡、济宁等地，纵横驰驱，往来迅疾，逼近直隶边境。清廷斥责僧格林沁纵捻北来，僧暴跳如雷，率军数十日不离马鞍，"手疲不能举缰索，以布带束腕，系肩上驭马"。将士死亡数百，军中多怨言。至四月下旬进入山东荷泽县，在约3个半月的时间里，张宗禹诱僧格林沁军奔驰在几千里的大平原上，没有一天间歇。二十三日，张宗禹见时机成熟，率部屯伏于山东曹州葭密寨柳林中，设下北、西、东三面埋伏，以小部兵力向解元集进击，诱敌入瓮。清军中伏击，败退高楼寨。张宗禹率部追赶，战至日暮，挖战壕围寨。次日，全歼僧格林沁马队1.1万余人，杀僧格林沁及内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等文武官员多人。此为捻军史上最大一次胜利。清廷大骇，急调曾国藩为钦差大臣，命其率湘、淮军北上攻捻。
曹州大捷后，张宗禹率军由山东水套地区疾驰南下，经苏豫边区而达皖北。五月间，张宗禹、赖文光率军入新设之涡阳县境，攻占龙山，在北台子寺与清军大战。英翰率道员任兰生、史念祖17营顽强抵抗，激战3小时，毙清军精锐2000余人。英翰率余部退保涡阳新筑土城，捻军将其层层包围。二十四日夜，捻军攻占高炉集，截断雉河集清军粮道，并向雉河集发起进攻。英翰夜逃西阳集，向湘、淮军求援。二十九日，刘铭传、周盛波部淮军及张曜、宋庆部豫军和英翰张得胜部皖军合力援救，六月三日，张宗禹撤围西走，经河南直达湖北枣阳、襄阳，复折回河南。
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