自占领襄阳后，李自成听从了李岩的建议，已很少再使用“饥民”了。不过，尽管李岩算是李自成农民军中比较有良心的谋士，但也没法彻底制止李自成队伍十几年来养成的习惯。
刘汝魁吃过亏，知道这支明军很厉害。如直接进攻的话，自己的部队必将受到很大的损失，没了兵还带啥兵？到时在李自成眼里屁都不是。既要保持兵力，又要攻下河西务镇只得采用老法子，用“饥民”消耗明军的弹药。
李自成的农民军召集饥民有绝招，他们把路过的地方全部抢光，凡是地主、豪神一律杀掉，然后让一无所有的百姓跟着自己走，去抢其他地方的老百姓，因此凡李自成的队伍所过之处，身后必跟着数万、数十万饥民。
李岩看到刘汝魁的军官去抢劫河西务周边的村庄了，知道他们又是去找饥民了，但无奈之下只得认可了。
刘汝魁在河西务大肆抢劫，从京城逃难到天津的难民也都被刘汝魁劫掠成了“饥民”，一些刚刚从河西务镇领到粮食的百姓也被抢了，他们悲愤之下只得跟着农民军来到河西务镇前。刘汝魁在1天内召集了4万多饥民。
守卫河西务的是袁时中率领的松江卫骑兵营曲登斌、常州卫骑兵营路天晟和陶大鹏的1千通州守军，河西务仓库里的粮食已大多转移到了天津。
四月三日，“饥民”们听说河西务镇内有几十万石粮食后，举着各色武器，冒着炮火和弹雨向河西务镇冲来，前面倒下了一批，后面又上来了一批，刘汝魁想趁混乱时偷偷把大炮推到前方。
但刘汝魁的大炮与陶大鹏的大炮比，根本就不在一个档次。
陶大鹏的步兵炮，最小射程200米，最大射程1500米，榴弹炮的最小射程是2公里，最大射程是4公里，加农炮最小射程是4公里，最大射程是7公里，而且都是开花弹，射击精度也比李自成的炮兵高。
陶大鹏发现刘汝魁想将大炮移到近前，于是命令炮兵先发射了一轮霰弹，打死了大批冲到城墙前的饥民后，开始炮击农民军的大炮，一下子摧毁了刘汝魁的几十门大炮。此后，刘汝魁再也没敢把大炮推向前，他的大炮成了摆设。
陶大鹏在摧毁刘汝魁的炮兵时，袁时中率领骑兵在城外左冲右突，将冲到城墙前的饥民、农民军杀死了一大批。
曲登斌、路天晟率领的骑兵使用的马枪，使用的还是燧发枪，还是需要在药池里装填引发火药的，而大华公司的骑兵使用的马枪已改用飞轮枪，是不需要在后边的药池里装引发火药。这二种马枪尽管有效射程没有200米，但也有150米，这些骑兵只要在农民军的大炮、弓箭、鸟铳射程之外，农民军根本就没法伤害他们，即使来不及装填子弹时，他们的马刀也不是吃素的。
饥民实在是太多了，倒了一批又冲上来一批。后面的大顺军见到这些饥民实在不堪用，就亲自冲了上来。这些大顺军都是投降了李自成的明军，是正规军出身，战力比饥民也大很多，还持有火神枪。不过尽管他们持有火神枪，可由于射程与燧发枪不在一个档次，因此就是奈何不了袁时中率领的骑兵。刚冲近袁时中的队伍，人家一轮子弹过来，跑开了，回过头来又是一轮子弹。
在袁时中与李自成的正规军作战时，有几千名饥民趁乱冲近了城墙，有些饥民甚至冲到了城内，与陶大鹏的队伍在城内进行着乱战。
陶大鹏的守城队伍靠刺刀、手掷弹把突入城内的几千饥民赶了出去，袁时中的队伍一个回马枪把逃出城的饥民劈死在了城外。
战斗从上午的辰时战到下午的申时，无论是城内还是城外，双方都累了。
刘汝魁见带来的饥民死了一半，就派兵去周边几个村庄继续抢劫去了。李岩本想阻止，但细细一想，要不是有这些饥民消耗明军的弹药，现在躺在河西务镇前的近万人就是自己的部队。
刘汝魁在李岩面前大骂袁时中：“袁时中这个叛徒，当年就该杀了他。”
李岩说道：“上次李过就奉命想杀他，谁知他已投靠了官军。”
“这支明军的火器确实厉害，我们要是有这样的火器，早打到广州去了。”
“上次闯王派了吕器去苏州，想拿回几支枪，谁知被袁时中识破，还杀了吕器。”
“哎，你说慧梅会不会也在这里？”
“那就不清楚了。你想干嘛？”
“我们找慧梅去要个几百支枪呗。”
“得了吧，上次连几支‘样枪’都给不了，你还想要几百支？”
“哎，你说得也是。”
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