在绝对劣势的兵力下，吉林崖的明军偏师首先阵脚开始松动，更不幸的是恰在此时主将杜松中箭落马，随后遭当场格杀，此部明军偏师在失去主将后很快就彻底崩溃，战败后溃散的明军亦被后金军一一围剿捕杀。
击败杜松后，吉林崖的后金军没有片刻耽搁，立即整队赶往萨尔浒汇合后金主力，围剿吉林崖溃散明军的任务则交给了那万余后金丁壮。
后金八旗兵马全部汇合后，原本就兵力远远少于后金军的萨尔浒明军在八旗主力的全力攻击下很快也崩溃了。
随后后金八旗分路出击，全力围剿溃散后的明军。
此战明军西路军主将杜松、保定总兵王宣、总兵赵梦麟，皆在战斗中殉国，明军担任主攻的西路军基本全军覆没，仅有少数溃散的零星明军得以漏网。
后金军之所以要每每全力绞杀明军溃兵，主要是尽量防止此路明军被歼的消息走漏，能多保密一天就多一份胜算。
北路明军的溃败：
明军主力西路军被后金歼灭后，其余的三路兵马因相隔遥远，彼此间又不重视沟通联络，此时都还尚不知情，三路明军依然在各自既定的行军路线向赫图阿拉方向推进。
至三月初一晚间，由马林统率的明北路军行进至尚间崖时（在萨尔浒东北方向），方才从漏网的杜松军溃兵处得知西路军已经战败被歼的情况。
得知情况的马林不敢再继续前进，但没有得到军令又不能私自撤军，就急忙命令军队就地扎营防御，一面立即安排精干的传令兵把西路军被歼的消息加急报告给坐镇沈阳的总指挥杨镐。
在马林统率的北路军中，马林最为倚重的是自己的开原本部军，名曰“跳荡骑兵”，是以火器为主要攻击手段的火器骑兵，主要装备鸟铳和三眼铳，还要少量威力很大的鲁密铳。
马林军装备的火器虽然射程不远，精度也不高，但集中开火时声势却甚是浩大！训练合格的士兵在近战结队开火时，对无甲或者轻甲的敌兵还是有很强的杀伤和震慑力的，并且火器骑兵借助于战马，行动迅捷，一直是马林最为倚重的精锐力量。
得知后金八旗全部出动，加上辅助的丁壮人数将近十万之后，马林不敢托大，为稳妥起见，令部下连夜环绕大营挖掘了三道堑壕，并广布拒马、鹿柴等，将整个大营围绕起来，以此来迟滞建奴重甲骑兵和重甲步兵的冲击，并防止建奴偷营突袭。
营寨建好后，由火器兵值守，有情况时随时放铳示警，骑兵则整夜人不卸甲，马不解鞍的就地休息。
又令随营监军潘宗颜（此人乃是进士出身的文官，但颇知兵），副将龚念遂各率五千兵马的偏师，分屯主力大营之外，和主力大营以三足鼎立的犄角之势御敌。
又命把所有的辎重、车辆等收集起来环绕在大营的周边，以尽量迟滞建奴大军的冲击。
安排妥当的北路军一直等到三月初二的上午（也就是四路明军原本预定的会攻赫图阿拉的日期），还是没有得到沈阳方面杨镐的回复。一贯谨慎的马林见此不敢停兵太久，以免落下畏敌的罪名，权衡后决定继续按预定路线向前进军。
就在马林部明军刚刚收拾好辎重准备拔营起寨时，斥候回报说发现建奴主力已至，无奈之下马林只好命明军重新回到营寨内御敌。
马林部的营地四周有昨晚连夜挖的三层壕沟，还设置有大量的拒马、鹿寨等，又有辎重车辆结环等防御措施，比较便于防守。
努尔哈赤原本打的就是一个时间差，在和杜松部开战前，他就已经从斥候那里了解到了马林部和杜松部之间的距离，估算后觉得这个时间差足够分别围歼两部，如今果然如努尔哈赤所料，已经很顺利地利用优势兵力首先吃掉了杜松部。
剩下的马林部不但兵力要比杜松部少得多，精锐程度也不如杜松部，在努尔哈赤看来，快速吃掉马林部更加不在话下。
三月初二迎上马林部后，努尔哈赤在高处看到明军兵分三营，呈犄角互助之势时，几乎把努尔哈赤逗乐了！
他对身后的兄弟舒尔哈齐说道：“人说马林有现世赵括之称，今天看到马林的营地，还真是没屈说他，你们看看，这马林部本来就兵少，他还把兵力分做三份，这么做看似周全，实则是自示其短地愚蠢透顶。”
努尔哈赤率众在高处观察了一会儿，见马林的主营防御较为完备，遂决定先集中兵力攻击龚念遂部的营地以观后效。
想好后即命大队的弓骑兵首先在龚念遂部的营阵前往来驰突射箭，掩护重甲步兵正面冲击龚部营地。
八旗主力全力冲击龚念遂部五千人的单薄营地，结果是可想而知的！接战后不久龚军就已不支。
努尔哈赤见这边的局势基本已定后，就留下六旗兵马继续围歼龚念遂的残部，自己则亲率大汗卫队及剩余的两旗兵马赶往马林的本部大营附近先机监视和寻找战机。
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