新野那边厉兵秣马，襄阳城里也沸沸扬扬。由于大公子刘琦这几个月来的积极表现，他的身边也已经聚拢了一些力量。如本地氏家中的黄、杨两家便暗中联络上他，资助了不少钱帛以示支持。
另外襄阳府中一些臣工对他的态度也不再似从前那般冷淡，刘琦感觉得到形势在向好的方面发展。
曹操修建玄武池操练水军的消息传到襄阳时，刘表的病情刚刚有些起色，立刻又被这阴云笼罩起来。无奈之下，强打精神升堂议事。
襄阳府衙内，文武亦分列两排。文官以蒯越为首，武将以蔡瑁为首。刘琦与刘琮则在刘表的身侧垂手站立。
“诸君，曹操训练水师，意在荆楚。公等有何妙策以应对？”刘表缓缓问道。
下面一片沉默。不是大家想不出主意，而是蔡瑁没表态没人愿意先表态。
蔡瑁见没人跟自己抢话感到很满意，于是第一个发言：“主公，曹军势大，荆州难以匹敌。不如及早上表归顺，以疏其志；送子为质，以安其心，则可保荆州免于屠戮。”
刘表闻言愕然，心说我还没死你蔡瑁就敢打我儿子主意了。好！好得很！
见刘表不发一言，群臣更无人敢言。正尴尬中，一个声音炸雷般响起：“笑话！”，把众人吓了一跳。
大家循声望去，见武将一列末位站着一人，重枣敷面，长髯散胸，正是不受蔡瑁待见的魏延魏文长。蔡瑁见魏延当众顶撞自己，心中更没好气，恨恨地道：“魏巡检有甚高见？”
他刻意强调巡检二字，就是要羞辱魏延。魏延只当没听到，对刘表施礼道：“主公经营荆州二十载，联张绣退曹军于宛城，射孙坚驱吴虏于江夏，现坐拥十万马步精兵以及八万水军，闻曹贼一坑之吓，竟欲自缚而降，莫非不是笑话？”
“魏延，别忘了自己的身份，竟敢出言不逊，嘲讽大将？”蔡瑁感到被嘲笑了，想找回面子，但魏延偏偏就不想给他面子：“大将？为将者，披坚执锐，身先士卒。忠于职守，爱兵如子。御敌于外，保境守土，平乱于内，扶弱锄强。蔡将军，你既为大将，敢问做到过哪一条？”
“你——”蔡瑁被魏延一阵数落，一张胖脸憋得通红，都快要红过魏延了，却除了个‘你’字一句话也说不出来。事实摆在那里，魏延说的那些个他蔡大将军的确是一个例子都找不出来。
“罢了，曹军未至，竟自乱阵脚。文长，你既敢言战，可有退敌之策？”刘表看蔡瑁太过尴尬，出言收场，但神色之间还是对魏延颇为欣赏。
“主公，训练水师岂是朝夕之功，曹操挖一座水坑又岂能与江河湖泊相提并论？北军从未经过水战，何处去找通晓水战的主帅？我料曹军此次练兵必定无功而返。”
“纵然如此，曹军从陆上来，荆州依旧不敌。”蔡瑁还不甘心，再去找魏延的话茬。
“曹军强于天下者，骑兵也。然而荆楚之地，水网纵横，丘陵遍布，骑兵难以展开。荆州兵备粮足，以逸待劳，曹操若来，阻其前锋，击其腰腹，毁其辎重。北军岂能持久？只要荆州军民上下一心，坚决对抗，曹贼纵有百万大军，对我亦无可奈何。”
刘表面露笑容，点头不语。心想魏延是个帅才，这个人埋没了。想到这里，转头看看两个儿子，问到：“琦儿，琮儿，你二人怎么看？”
这几乎就是当庭考试了，刘琦刚要开口，刘琮却不愿让兄长抢了风头，连忙抢答：“禀父亲，孩儿以为曹操统一北方，军力远超荆州，一旦开战耗费甚巨，我等纵取胜亦必元气大伤。不如佯作归顺，保住实力为妥。”
刘琮的心思大家当然清楚，若依蔡瑁所言往许都送质子，这名额百分之百是刘琦的。到时他就坐等接班，既解除了竞争威胁，又能稳坐荆州免于战火，何乐而不为？
“嗯，琦儿，你说呢？”
刘琦自然不愿意去替刘琮当人质，向刘表肃然施礼道：“父亲乃汉皇后裔，受朝廷所托辖制荆襄，曹贼胁迫天子侵凌诸侯，若北面事之，有何面目见列祖列宗于地下？孩儿不才，愿与曹贼决战。”
刘表心里暗暗点头，心说这个大儿子往日唯唯诺诺，不想还有这般骨气，看来荆州交于他手也未尝不可。斜眼再看蔡瑁，缓缓说道：“琦儿有此骨气甚好，但军旅之事非同儿戏，你从未上过战场，纸上谈兵要坏大事。”
说罢，刘表抽出一支令箭：“魏延。”
“末将在！”
“命你为抚军中郎将，接管襄阳城防。巡检一职，你找个人接替吧。”
“末将领命！”
魏延走上前来要接令箭，刘表却没有给他，而是看着刘琦说：“刘琦。”
“在！”
“自今日起，你去魏将军麾下学习军旅之事。切不可以公子身份自居，凡事皆听文长调度。”
“刘琦领命！”
刘表这才把令箭交给魏延。两班文武虽没有吭声，但每个人心头都掠过一丝惊诧。刘表这样做岂不是要把襄阳城的军队交到刘琦手上？这么看来这老人是打算要把荆州传给大儿子了……
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