镐京城外数里之遥的地方，有一处极为偏僻、幽静的山谷隐匿于山林之间。此刻，一群满身都是新鲜伤痕的甲士正无比疲惫地瘫坐在谷中的草地上，他们有的靠在石头旁，有的直接躺在地上，呈现出一种四下散开的状态。
不远处，一顶红色的轿子歪斜地抵在一棵大树后面，仿佛经历了一场激烈的碰撞。而在轿子旁边，褒洪德静静地站立着，他的目光落在一匹身上插满了箭矢的马匹身上，眼神中流露出一丝无奈和悲伤。只见那匹马还在痛苦地嘶鸣着，声音在寂静的山谷中回荡。
褒洪德缓缓蹲下身子，伸出右手，手掌极其温柔地抚摸着马匹下颚处的甲胄，感受着它的颤抖和疼痛。他微微叹了口气，轻声自语道：“总要有牺牲，无论是人还是牲畜……这都是不可避免的啊。”也不知这话究竟是对眼前这匹受伤的战马所说，还是仅仅是在自言自语，借此抒发内心的感慨。
就在这时，一名随军的甲士艰难地挪动着脚步走了过来。他的一条腿明显已经折断，只能用手捧着一碗清水，一瘸一拐地走到褒洪德面前。来到近前，这名甲士恭敬地将手中的水碗递过去，并开口说道：“褒王大人，昨日咱们成功突围之后，多亏您奋不顾身地救回了夫子。只是可惜，夫子在战斗中不幸被那些叛贼砍断了双腿，如今伤势严重，实在无法亲自前来向您表达谢意。所以，夫子特意派遣我这个下属前来问候您。”说完这番话，甲士微微低头，表示敬意。
他再次压低嗓音，轻声细语地询问道：“褒王啊，我家左将军想知道您为何要救下本应必死无疑的姬芮呢？难道是我们之前的决策发生了变动吗？”
褒洪德听到这话，缓缓地伸出手，轻轻地接住了那碗清澈透明的水。他的面色平静如水，没有丝毫波澜起伏的迹象。接着，他用同样低沉而微弱的声音回应道：“想要确保万无一失，就必须有所舍弃和牺牲。”
话音刚落，褒洪德毫不犹豫地端起水碗，仰头一饮而尽。清凉的水流顺着他的嘴角流淌而下，滑过那不断滚动着的喉咙。眨眼之间，整碗水都被他喝得一滴不剩。喝完之后，他猛地一甩手，将手中的水碗狠狠地砸向地面。只听“砰”的一声脆响，水碗瞬间破裂成无数碎片，四处飞溅开来。
一直站在旁边、断折了一条腿的甲士终于借着这个机会看清楚了褒洪德此刻的面容。只见他的左眼上方，赫然横着一道令人触目惊心的狰狞刀痕，宛如一条扭曲的蜈蚣趴在那里，让人不寒而栗。
“回去告诉左将军，所有的计划都跟原先一样，没有任何改变。”褒洪德低声喃喃自语了一句之后，突然站起身来。他环顾四周那些已经有些惊慌失措的军士们，大声喊道：“诸位士卒！依目前的情况来看，接下来咱们恐怕没办法再像平常那样顺利前行了。不过无碍，某这里倒是有一个计策，但需要几位勇敢无畏的壮士相助才行。不知有没有人愿意挺身而出呢？”
就在可褒洪德话音刚落之际，四周竟是一片寂静，几乎无人作出回应。人们仅仅是微微抬起眼眸，稍作停顿后便又迅速低垂下去。
褒洪德对此并未感到丝毫诧异，毕竟眼前这群人皆为天子的私人卫队。经历过此前褒国所发生的一系列事件之后，他们对自己自然不可能抱有太友善的态度和神情。
然而，这也正是褒洪德决定出手救下姬芮的关键缘由所在。
不出所料，远处正躺在地上低声呻吟着的姬芮，见到竟无一人回应她的救命恩人——褒洪德时，顿时怒不可遏。只见他毫不犹豫地扯开嗓子大声怒吼起来：“你们这些该死一万次的家伙！褒王之前可是冒着生命危险从敌军阵营中将你们解救出来，如今却以这般冷漠的态度对待他？简直就是忘恩负义之徒！”
狠狠地责骂完那些人之后，姬芮强忍着身上传来的阵阵剧痛，艰难地用双手支撑起身子，然后向着褒洪德恭敬地拱了拱手，缓声说道：“褒王请不必有所顾忌，您但说无妨。我定会立刻派遣人手按照您的指示去办。”
褒洪德微微颔首，目光坚定而直接地看向众人，毫不拖泥带水地道出了他心中的全盘计划：“诸位请看，如今这批无法无天的山贼匪寇竟敢在这天子脚下公然劫掠于我们，他们显然不会轻易放过我们进城的机会。因此，我们必须分兵行事，需要有人迅速入京向周天子禀报此事，并请求周天子派遣卫军前来接应我们。然而，此去京城路途虽不是遥远一说但可谓是充满艰险，是九死一生之途！所以，如果在座各位无人愿意前往冒险，那么我褒洪德纵使孤身一人，也定会义无反顾地踏上这条生死未卜之路。”
话毕，褒洪德稍作停顿，接着抬手遥遥指向不远处一座看上去颇为偏僻、造型奇特的客栈，继续说道：“当然，一直在此地久候于荒野树林之中也并非长久之计，毕竟我们所携带的粮食和饮水供应有限，未必能够支撑太久。好在离此处不远的地方，有一家位于山腰之处的客栈。虽说条件或许不尽人意，但勉强也能算作一个可供落脚的地方。剩下的人就护送着阿姐速速前往那家客栈，抢占下来，以此作为我们在等待天子援军抵达之前暂时的栖息之所。并且，倘若先前那帮穷凶极恶的贼子不顾一切地追来，我们还可以及时撤退进入周边的山林野地之中藏匿身形，以保安全。”
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