出了天水关，沿着层层设障的天水河谷走五十里，遥见灰褐色的城池，它就是塞北重镇天水城，出入天水关的旅人，需落脚歇息。
再往前走，约两百里才有城镇，谁也不愿露宿荒野。
眯起凤眼，牧羊没有去天水城，而是目测可见的一座小城。
河套走廊如富裕的监牢，天水关是监牢的铁门，镇守天水关的三镇军马是看守囚犯的狱卒，更始帝眼中钉牧氏，则是该死的囚犯。
天水城不是普通的省城，而是名副其实的籍地，百万居民是籍兵。
新朝的籍地消亡，籍兵成为历史，唯有天水城依旧。
以天水河谷为依托，天水城居中，又有一字排开的十座卫城。
十座小城，相间的距离约二十里，控制的区域达两百余里。
每一次演训，牧氏的游兵不会逼近山头，而是派出斥候侦测。
十路攻击，九路是假，以期牵制敌军，其中一路才是主力！
书生、旅人迤迤逦逦，分赴天水城、或十座卫城。
天下承平日久，天水关的军士不会盘查旅人。
精气神十足的二楞子招呼道：
“客官，住店，还是打尖？”
艾思是合格的书僮，丁点的小事，不用牧羊费心，扔出一锭银子：
“五十斤麦子、五十斤苞米，要煮透了，再上招牌酒菜！”
眼睛亮了，遇上肯花钱的贵人了，二楞子忙不迭地大声吆喝。
书生，九成九的书生，是与“穷”划上了等号，十分抠门、小气。
煮熟的麦子、苞米，是喂牲口的，有十斤算不错，其余的是草料，管饱，加上人工费，最多六枚大子，新朝的野店都是如此。
是军马？唯有上好的良驹，才配食用足量的粮食！
二楞子瞟马，牧羊的眼角扫过二楞子，心里有了数。
不是真楞，更不是二傻子，是扮猪吃老虎的合格斥候。
客人的坐骑，不会离开客人的视线，是规矩，是开客栈的潜规则。
“涮羊肉？”艾思错愕，初夏时节，天干物燥，应吃清淡食品。
二楞子的“楞”劲上涌，根本听不清小书僮抱怨什么。
热腾腾的汤锅，一片片白肉漂浮，花熊的眼睛绿了。
绵羊，是雍河对面慕容氏的主要经济来源，每一年的夏天剪一次羊毛，再送到牧村纺线，产品畅销大江南北，退役的绵羊再舍了皮肉。
绵羊肉肥硕带花，除了涮羊肉，真上不得台面。
花熊没吃过涮羊肉，没喝过涮羊汤，是很正常的事。
真正的好羊，肉质鲜嫩、味美，是南岸汉人饲养的山羊，是刨根除底的祸害，任何的牧民不会大量饲养，那是跟自己过不去。
雍城禁售粮食、布匹、战马，退役的牛、羊不在此列。
艾思取过一个大钵，将大瓮里的汤舀进去，又将羊肉捞进浅碟。
下意识地撇嘴，二楞子很瞧不起俩书生，将小小花熊当祖宗供起来，有意思吗？花熊虽稀少，北六省不罕见，常有落单的花熊乱窜。
神奇的一幕，花熊捏住艾思自备的小筷子，挑起一片肉，伸进蘸水浅碟，将味道调均匀了，才伸出小嘴凑上去，吃得酣畅淋漓。
又人立，前爪扶住大钵的边沿，小口伸进汤里，惬意地享受着。
二楞子心塞，堵气不看花熊的吃相，伸长耳朵，听客人交谈。
酒，是天水的高梁烧，烈度粮食酒，适合北地汉子驱寒暖身。
一片一片接一片，艾思再添了十碗生肉，又添了五回汤。
一顿饭，直吃到日落西山，约值一两银子，大发了。
客房简单、整洁，恍如简易的营房。
又督促二楞子喂马，自己将大大小小的箱子搬进客房。
灰马进了马厩，艾思洗漱，又提醒牧羊，才算轻松。
蹲墙角，是不良嗜好，二楞子不清醒，正好是此道好手。
与江南不同，塞北的夜漫长而寒冷，甚至，会挂霜。
房里，传来低声朗诵。
“赵钱孙李，周吴郑王...”
二楞子一呆，是真呆了，自江南、新朝时兴科举后，《百家姓》、
《三字经》成了书生、秀士手里的敲门砖，没有谁敢藐视。
果然，房内又传来书生的朗读声：
“人之初，性本善。性相近，习相远。...”
二楞子连呼晦气，忙活了大半天，却遇上两只呆头鹅！
再无耐心，更无兴趣，二楞子忙了一天，自回房洗洗睡了。
子夜，惨白的月光射进床前，恍恍惚惚的艾思觉得起风了。
而牧羊的被褥没有异样，花熊，藏被子里了？
微不可察，风吹过。
卫城不是城，是据点，籍兵生活、劳作、休息的据点。
没有厚墙高垒，没有机关陷坑，与牧氏的普通村落相似。
如闲庭信步，牧羊如御风而行，前方，花熊的速度不慢。
两年多的时间，牧羊为花熊的成长，是操碎了心！
一来，牧羊不知混沌兽的特点，不知从何入手；
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