中原各国变乱纷作之时，周边一南一东的两个大国却政局相对稳定。南方的楚国，一直在不停地兼并周边的夷人部落和弱小诸侯，闷声大发财，疆域不断地扩大。东方的齐国，则积极参与中原事务，郑、宋、鲁、周之间的纷争中，几乎总有齐国的影子，齐国在国际事务中的份量日渐重了起来，齐僖公因此也被称为“小霸”。正因为如此，他儿子齐襄公才有条件任性，因乱伦而暗杀了鲁桓公，鲁国人也只能捏捏鼻子忍下这口气。
齐襄公，因为乱伦的臭名太盛，自古以来很多人骂他是昏庸荒淫之徒。其实，他也干了不少事业，积极参与国际事务，进一步提升了齐国的地位。他最大的成就，就是灭了纪国。
纪国，位于今山东寿光莱芜一带，是一个据说在商朝时就已存在的古老国家，相传是神农氏的后裔，跟齐国一样，也姓姜。这两个国家虽是同姓，却是世仇。这个仇怨是在周夷王时期结下的，当时的纪国国君向周夷王打小报告，说了齐国国君齐哀公不少坏话，周夷王不分青红皂白就把齐哀公扔鼎里给煮熟了。从这时起，齐国就一直把灭掉纪国定为奋斗目标。
但是纪国可不是软柿子，在西周时期，它的疆域跟齐国不相上下，两者都是侯爵国。而且，跟齐国相比，纪国是土生土长的土着，根基盘深，而齐国则是后来者，虽然周公给齐国第一任国君姜子牙以代天子征讨诸侯之权，但姜子牙死后，他的继位者比较平庸，侯伯也就虚有其名，齐国的国力并不能胜任，因为这时的齐国还未发育起来。到后来，更是连侯伯的虚名也湮灭了。所以当时纪国的国力一点也不比齐国弱，况且纪侯得到周天子的信任，齐国跟纪国较劲，事实上是处于劣势的。
齐哀公的继任者齐胡公也许是怕纪国再打他的小报告，选择远离纪国，把国都从营丘迁到了薄姑（今山东博兴东北）。
齐哀公的弟弟姜山（公子山）不满齐胡公的做法，乘齐胡公不备，带着党徒袭杀了他，然后自立为君，就是齐献公，周天子对此也是听之任之。齐国从此开始了四十多年的内乱，流亡国外的齐胡公的儿子们一次又一次地从国外回来争夺君位，直到齐文公即位，把齐胡公的儿孙全部消灭干净才算消停下来。
此后，齐国就进入了发展时期，到齐文公的孙子齐僖公时，国力早已远远超越纪国。虽然纪国始终选择跟齐国的敌对国家结盟，抱团对抗齐国。但国际关系瞬息万变，敌对国随时会变成邦交国，后来纪国最可靠的盟国郑国又陷入内乱而国力衰退，于是，齐襄公五年，齐国出兵攻打纪国，牛刀小试，夺取了纪国四个邑。
雪上加霜的是，偏偏这时纪国内部闹起了分裂，纪侯的弟弟纪季带着纪国的一半国土投入了齐国的怀抱，纪国更加削弱。仅仅几个月之后（公元前690年夏天），齐襄公就带兵一举攻占纪国，纪侯流亡他国，纪国灭亡。齐襄公把纪国的都城封给纪季，让他作为一城之主的附庸继续苟且偷安下去。
齐襄公灭纪，报了二百多年的大仇，受到儒家经典《公羊传》的称赞，称之为“义”。事实上，灭纪不仅报了九世之仇，还为齐国向东经营扫清了最大的障碍，从此，自国都临淄一直到黄海，全成了齐国的领土，齐国可以更加便利地开发渔盐之利，为国力的大幅提升创造了极为有利的条件。
不过，齐襄公虽然建功不小，品行方面也确实无法让人恭维。看看后来管仲对他的评价：“从前我们的先君襄公，建筑高大的楼台，修浚宽大的池塘；酗酒享乐，打猎捕鸟，不理国政；藐视圣贤，侮慢士人，只知宠爱女色，后宫九妃六嫔，侍妾足有数千之多；食必粱肉，衣必文绣，而士兵却挨饿受冻；战马的补充要等他宴游的马车淘汰下来的老马，士兵的给养要等待他侍妾消费的剩余；亲近倡优（歌舞艺人）和侏儒（供国君逗乐的小丑），疏远贤明的大夫，所以国家发展缓慢。”
而且，齐襄公忌妬心较重，到后来更是变得言行无常，诛杀无度，精神似乎已不大正常了。大臣们跟他待在一起时都捏着把汗，前一刻还是兴高采烈，下一刻就可能翻脸杀人。他发布的政策，更是跟天上月亮似的，初一月半不一样，一会儿这样规定，一会儿又那样规定，弄得老百姓无所适从，都烦透了。
大夫鲍叔牙说：“做国君的，使老百姓不再敬重他而在心里鄙视他了，那么国家就要发生变乱了！”他毅然抛弃官位，带着他的学生——齐僖公的第三子、齐襄公的弟弟公子姜小白，早早地避到莒国去了。他们出走没多久，齐国果然发生了动乱。
一年前，齐襄公派大夫连称、管至父去防守葵丘（今山东临淄西）。这两人貌似不是勤奋的好员工，还没去就先问：“什么时候回来？”也许是这两人知道齐襄公不着调，不事先敲定了归期，说不定齐襄公十年八年都想不到要找人接替他们。
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