张合的母亲教导他：人生在世，不可作恶，要与人为善，多行善事。他从小谨遵母亲的教诲。
陕甘凉州，道光二十三年，八月。骄阳似火，灼烤着五里坨，灼烤着五里坨的黄土地，灼烤着五里坨黄土地上辛勤劳作的农民。
绿油油的苞谷林里，七岁的张合背着他母亲用竹条特地为他编制的小背篓卖力地掰着苞谷。瘦小的他还没苞谷结子的位置高。豆子一样的汗珠，顺着他的额头，滑过一条条水路，流到他消瘦、干黄的脸颊上。他的两条像竹竿一样纤细的手臂，惊奇的有力，抓住苞谷，呼呼扯几下，便将之掰了下来。苞谷折断的声音不断传来，背篓渐渐变满，他的腰杆渐渐变弯。
“娘，装满了，我先回去了。”张合撩起衣服揩了揩脸上的汗，抬头对着前面大喊。
一个包着灰色粗布头巾，面色土黑的干瘦女人，从前方苞谷林里探出了头，她粗糙的脸上带着和蔼的笑容，大声回应道：“好，路上小心。”
“知道了！”张合背着苞谷，迈着沉重的步伐走出苞谷地，走上了下山的土路。
“小合回去啦？你娘呢？”小路左下方的农地里，一个干着农活的大婶直起腰笑咪咪地冲张合打招呼。
张合停下，将背篓靠在路边的土坎上，扭头热情地回应，“我娘一会儿来，我先回去做饭！”
“真懂事！”大婶夸赞一声，嘱咐道：“太阳大，路上小心点，可别中暑了！”
“好嘞，李婶，我先走了，您继续忙！”张合露出童真的笑容，发力将背篓背起，迈着短促的步子，继续往山下走。翻过一个小山包，山脚下土路纵横，屋舍俨然的小村子慢慢显露出来。
张合在众多屋舍里找到了自家那间茅草屋。那间用泥土一点点堆砌起来的茅草屋，挤在众多高大的土房里，是那么的不起眼。可他还是一眼就看到了。那是他和母亲相依为命，生活了七年的家。
张合父亲在他两岁时染上严重的肺病去世了，他是由他母亲，叶氏，一个人拉扯长大。年少的他，对父亲没有印象。
太阳火辣，晒得张合汗如雨下，前面出现一片阴凉的林子，那是个休息乘凉的好地方。他伸手抹了抹脸上的汗水，踩着草鞋的两只小脚丫，突然提起了速。
进入林子，一股清凉的舒适感传遍全身，张合找了个土坎把背篓放下，一屁股瘫坐在了一棵枝叶茂密的大树底下。他的衣服被汗水浸透了，脸上刚干了一会儿，汗水又像地下水，从皮肤里涌了出来。鸟儿扑腾着翅膀，在林子里窜来窜去，叽叽喳喳。夏蝉趴在树干上，知了知了地叫着，高一声，低一声，长一声，短一声，没完没了，叫得人心烦意乱。
歇得差不多了，张合依依不舍地爬了起来，刚站直身体，一只小鸟扑棱着翅膀从树上掉下来，掉到了他的脚下。他被吓了一跳，急忙蹲下身查看，这是只幼小的布谷鸟，全身呈灰黑色，它仰头布谷！布谷！地鸣叫着，扑棱着翅膀想飞，却怎么也飞不起来。
张合温柔地把小鸟捧在了手心，“小家伙，你是从哪儿掉下来的！”他站起来，抬头望向上方，看了一会儿，在茂密的树枝里看到了一个干草窝。草窝架在三棵分叉的树干中间，虽看不到里面的情形，却能听到叽叽喳喳的叫声。
张合四下张望了一会儿，没看到其他鸟窝，确定小鸟就是从那里掉下来的。
布——谷，布——谷，一只灰色的大布谷鸟焦急地叫着，从远处的树枝上飞过来，停在了张合左手边的一棵小树上。它盯着张合手里的小鸟，布谷！布谷！地叫着，小布谷鸟听到了妈妈的呼唤，开始挣扎着不安地叫起来。
张合轻轻抚摸它的羽毛，安抚道：“别担心小家伙，我不会伤害你的！”他转头看向大布谷鸟，笑道：“鸟妈妈，我不会伤害你的孩子的，我这就帮你把它放回去。”
张合将衣服脱下系在腰上，在腰部弄出一个小兜，把小鸟放了进去，“小家伙，先委屈你一会儿，我这就送你回家。”
他走到比他还要粗壮许多的树干底下，往手掌里啐了口唾沫，双掌摩擦几下，抓着外露的枝干轻盈地爬了上去。常年在山林里游玩的他练就了一身爬树的好本领，身手格外敏捷，如一只轻巧的猿猴，蹭蹭几下就爬了几米，很快爬到了架着鸟窝的那棵树干上。
鸟妈妈紧张地飞了过来，停在鸟窝边，布谷！布谷！地叫着，鸟窝里的几只小鸟也仰着头，布谷！布谷！地叫起来。张合小心翼翼朝鸟窝靠近，友善地笑道：“别紧张，我是来救它的！”鸟妈妈飞到另一颗相邻的枝干上，不停叫着，紧张地注视着张合。
张合终于爬到了鸟窝边，他抓着树干抬头朝鸟窝里看了看，里面有三只小布谷鸟，他们害怕地叫着。张合柔声道：“别怕，我不会伤害你们的。”他摸索着，轻轻从腰间的衣兜里将那只小布谷鸟抓出来，慢慢放进了鸟窝。
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