樊大灭门案的凶手并非隶属桑家大宅的死士，但他正是因为行凶之后的次日前往桑家大宅，被锦衣卫的暗探盯梢，所以没能逃脱天罗地网，他是在宋国公府逮拿落网，不过像施元和这样以“正途”入仕的官员，在刑问时可没那大本事撬开这些经过精心训练的死士之口，几日以来，施推官仍然无法取得确实的罪供。
而圣德太后的寿诞，当然并不会因为这起刑案延迟。
寿诞地点定于西苑，虽说王太后的意思是禁止铺张，一再申明不用文武百官以及内外命妇参拜进贺，只是邀请一些自家的亲朋宴聚一日，不过皇子皇孙、王公宗亲的拜贺仍然在弘复帝的一再坚持下未能减免。此日辰正，太后于太液池西堤的玉熙宫升座，由皇帝率宗室子孙先行贺拜之礼，再然后是皇后率诸嫔妃、公主郡主、宗亲命妇行礼贺寿，再然后才轮到舒娘子等等受到传召入宴的亲眷。
西苑严格说来并不属宫城范域，其得名也是因为位于皇城之西，这里不是帝后生活起居的宫廷，而是作为偶尔游幸的园林，是紧接宫城所在的大内御苑，方便帝后不用大废周折长途跋涉就能游山玩水，当然春归并不因为这次不属严格意义上的“入宫”，理论上只能称为“入城”就如释重负松懈怠慢，她的紧张也并不是仅仅源于自从受到通传后，家中老太太反复的叮嘱告诫。她突然想起年岁还小的时候，和族中姐妹们一回闲谈，不知怎么的就提起大内皇城，对她们而言可谓遥不可及的地方。
犹记得淑贞姐姐当时握着衣襟眼睛里写满憧景：“这一世若让我有一次机会入宫，亲眼看看大内宫廷是怎生的富丽堂皇天仙宝境，就算死也瞑目了。”
但那时对于春归而言，就把大内宫廷认定为一不小心就会死在里头的危险境地。
这样的印象来源于家里收放着的各类杂书话本，不少宫廷斗争惨死终场的故事，春归未必不知这些杜撰不无夸大，但无可辩驳的是皇宫之主，的确具有生杀予夺大权，这种性命完全掌握在他人手中，有如一只兔子闯入虎狼环伺境地，作为一只兔子怎能轻松愉快得起来？春归一直很废解淑贞姐姐作为一只兔子竟然对虎林狼山大怀憧憬的离奇心情。
诸多觐见礼仪规条禁忌已经牢记，且经阮中士“检阅纠正”，春归倒并没有因为紧张以至此时仍然反复记诵，显得颤颤兢兢哆哆嗦嗦，不过她是的确没有闲情观望这西苑三海的景致，自入那面琉璃门，她唯一专注的便是脚下那道平整干净的条石路，至于经过了多少的殿堂楼阁、凉亭水榭，一概没有留意，就更不说细赏那些飞檐之上坐着多少瑞兽，廊梁之上画出哪番花样了。
待一丝不苟进行完毕拜贺的礼仪，在宫人的指引下登上宫车前往布置宴会的琼华岛，春归才隔着纱幔看了一眼这片黛色岚光、烟波浩渺。
宫车是专为获召的太后亲眷准备，规制自然不如后妃乘坐的仪舆，共四人乘坐一辆，有一位春归觉得陌生，但认出另外两位同乘者——沈姨妈和陶表妹母女二人。
她们能得召请并不出乎春归的意料，这毕竟是沈皇后亲自主持操办的寿诞，邀请自家的姐妹和外甥女，圣
德太后当然不至于驳了皇后娘娘的颜面。
在春归的印象中，沈姨妈和沈夫人性情颇为近似，一个很显然的共同点是健谈，不过今日非比普通宴会，就连沈姨妈都拘束不少，没像上一回见面时说不尽的家长里短，只是矜持的冲春归露出笑脸，陶表妹就更矜持了，但春归总觉得她的笑脸要比那两回见面甜蜜许多。
陶表妹的心情很好嘛。
宫车沿着太液池行驶片刻，便停在玉暕牌坊前，又有宫人在此迎候，引领着往一条形如圆弧的夹甬再往北行，经一道廊桥，即登琼华岛。
春归读过前人一首诗作，写的便是岛上景致，有“海上三山拥翠鬟，天宫遥在碧云端”的句子，也有“落日芙蓉烟袅袅，秋风桂树露团团”的描述，身临其境，春归但觉诗意贴切，虽说此时并非傍晚也未至金秋，由远及近时，倒不妨碍遥想。
景色的确秀美，奈何没有赏景的愉情快意。
宫宴是世上最无趣的宴席——春归亲自验证了兰庭的说法一点不错。
寿诞的宴厅是在仁智殿，但春归的身份可没有列席宴厅的资格，又是依从礼仪敬酒道贺之后，便被赞礼引至仁智殿后东侧的介福殿，这是一处配殿，列席者皆为太后亲眷，布置的虽是高桌靠椅，且四人共坐一桌，但仍然在内臣、宫人的环伺下，需要严守谨言慎行的规例，也就是大家悄默无声的吃席，还不能多吃，连咀嚼的声音都不能发出，否则就是失仪，轻则沦为笑柄重则论罪受惩，当然也不能完全不动碗箸，总之虽说面对着佳肴美酒，这宴席吃得简直是如坐针毡。
春归直到吃完了宴席，竟然都没有看清今日寿星圣德太后的眉眼，就更不说弘复帝以及诸位皇子宗室了，全程皆有宫人宦官引导，根据身份性别的不同，别说坐席，就连行进道路都有区别，防范森严得很。
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