“我朝还有下西洋之事？我怎么没听说过？”苏苏吃惊问道。
“你那时就一纨绔子弟，你关心过国家大事么？”申式南笑骂道。
“我……”苏苏不服，想反驳却又无从驳起，只是涨红了脸。
“不过，那次下西洋未能成行。”申式南道：“不管怎样，说明圣上是有意开放海外贸易，支持海上商路，支持开放海禁的。”
“为何没能成行？”苏苏又问。
“当时沿海民变。”申式南道。
“啐！”苏苏鄙夷道：“原来是地方官员怕担责啊！”
申式南没说话，但神色略有怪异。
“我说的不对吗？”苏苏奇道。
“怕的何止是地方官？”申式南看向远处伊洛瓦底江上空飞翔的鸟群。
二十日后，缅甸宣慰司同知方绽和锦衣卫百户马杰的奏报送到京师。
方绽说的是，一伙疑似明军之人，因袭扰孟养司观察使而遭当地部族杀害，宣慰使卜剌浪马哈省护送观察使的亲兵抢回部分遗物。
同时，缅甸宣慰司经历刘容因受贿，不奉公法，擅离职守，杖一百，革除官职。
马杰说的是，锦衣卫百户吴品因怀疑缅甸司流官与思禄法勾连，带人深入探查，不幸偶遇暴民，七人以身殉国。
锦衣卫因协助王骥探查敌情，其中四人惨遭叛乱苗民杀害，只百户马杰一人幸得脱身。马杰回到京师后，得以晋升副千户。
明章是阿拉干人，也叫若开人，祖祖辈辈种田为生，十四岁那年，他的家乡来了一群西洋人（注：明人习惯称呼宋时的天竺人为西洋人）和一群密密麻麻的蝗虫。
西洋人说，蝗虫是“神虫”，是神派来惩罚不信湿婆的人们。只要信了湿婆，神虫就会进到水里变成鱼虾。
神虫有没有变成鱼虾，明章不知道。他只知道神虫过后，他们一家都没了饭吃。就在这时，一群底马撒人从东边过来，说是要北上孟养，那边有吃的。
村里不少人已经好几天吃不上饭了，有的去了西南的椒漂（今缅甸皎漂），听说椒漂海边有吃的。听说孟养有吃的，村里好几个年轻力壮的人跟着底马撒人出发了。
明章的父母也将他送出门，跟着底马撒人走了。底马撒人没撒谎，他们走了没多久，就找了另一伙人送来的粮食。明章听几个年纪大的人说，这些粮食是思任法送来的。
到了南鸠江西岸，明章才知道，思任法是麓川的诏法，是这一带的头领。
思任法死后，明章听说底马撒人又要走。不过，这一次，底马撒人分成了三拨人，有两拨要去往西去，听说要走很久，还要翻过很多大山。
另一拨底马撒人则要往东去，因为这拨人和明章一样，他们会种稻谷，而西去的山上没法种稻谷。又听说，过了南鸠江，有个地方叫木邦，那边有很多田，只要人去，官府会给种子，给农具，甚至还会给钱给房子。
这拨底马撒人不多，只有五六百人。最终，明章还是跟着少的这拨人，渡过南鸠江，到了木邦司。当然，主要原因是，他媳妇也在这拨人里面。
明章聪明，学会了很多缅人、孟人和汉人说的话。只是他搞不明白，底马撒人有的说自己是底马撒人，有的说自己是孟人。
木邦宣慰司果然没骗人，明章等人一到木邦，官府就发了田地、种子和农具，但田地很少。不过，官府说了，想要田可以自己开荒，免五年租赋。开荒多的，还可以免徭役。
如今，明章已经二十多岁。到了木邦司后，他也随大流，取了个汉人名字叫明章，跟他原来的阿拉干人的名字明憨发音很接近。
明章在木邦定居下来没多久，就有人找上他，问他有个守关的差事愿不愿意干。
“守关？是做什么的？给多少钱？”明章问。
“就是在关口盘查过往行人，看有没有坏人想混进来。”来人答道：“工钱肯定是有的，一年的例钱是六百文。”
“六百文？这么多？”明章有些不相信：“为什么找上我？”
“因为你会说官话。”来人道。
“可我官话说得不是很好。”明章道：“本地人的汉话倒说得还行。”
来人笑道：“你官话已经说得很好了。等你有了这份差事，不出三个月，你就能说得跟我们的宣慰司的副使、都事一样好。”
“为什么？”明章问。
“因为会经常跟汉人说话。”来人想了想，又道：“这份差事，当值的时候供吃供住。而且，免徭役。”
“真有这等好事？”明章依旧不信。
“你和家人商量商量吧。”来人笑笑，递给他一支发簪，道：“想要这份差事，戴上这支簪子去找都事大人就行。做好了，官府会另有奖赏。”
明章伸手接过，看到递过发簪来的那只手白白嫩嫩，手指细长，微觉奇怪，不由再次看了来人一眼。
“你真是官府的人？”明章问。
“不然你看我像什么人？”来人反问。
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