苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻，倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡，您就当了亡国之君，您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”
随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。楚庄王终于同意伍举、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政，楚庄王开启霸业自此始。
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国，楚庄王三年（前611年），楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥，将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。楚王督战，将士们猛攻庸国。不久，庸国不支，宣告灭亡，楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。其时，中原国家仍以晋实力最强，它西抑秦东制齐，秦、齐虽渐上升或恢复，仍非晋之强劲对手。但晋当时国君晋灵公，却十分残暴无道，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，这就为楚庄王北上提供了有利时机。
楚庄王四年（前610年），晋会卫、陈等诸侯于扈，以郑有二心于楚，拒绝郑穆公与会，经郑子家书告赵盾，申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷，晋才允于请和。从中亦可知楚已复强，郑不得不考虑与楚改变关系。
楚庄王六年（前608年），郑即以晋无信，伐齐、伐宋，皆因受齐、宋赂，半途而废，于是叛晋而“受盟于楚”。附晋之郑，主动与楚结盟。随着楚国的稳定与实力的增强，一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了。
恰在这时，陈共公卒，楚庄王不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟。楚庄王见时机已到，立即亲率大军攻陈，接着又攻宋。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋。同年冬，晋为摆脱被动局面，从赵穿计，攻打秦之盟国崇，想迫使秦来救，然后便于向秦求成，不料秦国并不理会。晋又攻郑，以报北林之战。
楚庄王七年（前607年）春，郑受楚命攻宋，以打击晋国。郑、宋战于大棘，宋军大败，郑囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘。华元逃归，为宋筑城。秦为报复晋侵崇之役，出兵攻晋，围焦。
秦、晋关系一度紧张。同年夏，晋赵盾解焦围，接着联合卫、陈攻郑，以报大棘之战。楚庄王立即命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然退去。郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，虽有晋灵公不君之故，也侧面说明其时楚国实力日益上升，连一生不服软的赵盾都不敢接战。
正当晋国外争不利时，国内又因晋灵公暴虐，这年为赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。晋成公初立，即于楚庄王八年（前606年），就率军攻打郑国，抵达郔（今河南郑州北），郑被迫与晋和，订立了盟约。
楚庄王八年（前606年）春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎，后被晋国灭），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。
周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲显强而取天下”，显露出觊觎全天下的野心。
王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示实力；另一方面也意识到有晋、齐、秦、吴等诸侯大国在，条件远不足，便退兵了。楚庄王九年（前605年），楚庄王以若敖氏为相。他们怕朝野大臣向楚庄王进谗言，害怕自己被诛连，反而攻打庄王，楚庄王一举击击灭若敖氏全族。楚庄王十三年（前601年），楚庄王大军灭舒国。
楚庄王十五年（前599年），晋楚爆发颖北之战，楚庄王伐郑，晋国士会率领晋军救郑，击败了楚庄王率领的楚军。楚庄王十六年（前598年），楚庄王以陈国大臣夏徵舒为乱为名伐陈，诛杀夏徵舒。破陈之后，以陈国故地设置县。群臣都向楚庄王道贺，申叔时出使齐国归来，唯独他不道贺。楚庄王问他，他回答：王上因为陈国内乱而率诸侯讨伐，本来是义举如今却占据其地，以后何以称霸天下。于是楚庄王恢复陈国朝廷。
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