齐桓公即位后，发兵迎击鲁国，在干时（今山东省淄博市桓台县）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁庄公写了一封信，信中说:“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是国君的仇人，请鲁国把他们送来，剁成肉泥。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”
鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说:“臣幸运地跟从了君上，君上现成为了国君。如果君上只想让齐国成为强国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”
桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。
桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏（今山东省东阿市）召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，目的是为了平定宋国的叛乱，此为诸侯主持天下会盟之始，齐桓公成为历史上第一个充当盟主的诸侯，史称北杏之会。
后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。另外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等落后部族的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，桓公成为中原霸主，受到周天子赏赐，将齐国的霸业推至高峰。
桓公晚年昏庸，重用佞臣公子开方、易牙、竖刁等人，当贤臣管仲、隰朋及鲍叔牙等相继去逝后，齐国开始走下坡路。
齐桓公和管仲立公子昭为太子，并嘱托宋襄公予以照应。桓公四十三年（前643年），齐桓公重病，五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位，在齐桓公居室前筑起高墙。冬十月，齐桓公饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，“身死不葬，虫流出户”。后来易牙、竖刁等人拥立的齐君无亏夺位后才把桓公收殓。
公子昭逃奔宋国。前642年春，宋襄公联合曹国、卫国、邾国领兵攻齐，以助公子昭归国争位。三月，迫于诸侯军队的压力，齐众大夫在国氏、高氏两家的率领下诱杀竖刁、无亏，迎立太子昭。但其余四公子的追随者兴兵攻打已入齐境的太子昭，迫使其逃回宋国。同年五月，宋襄公再度发兵，击败齐众公子于甗（今山东济南附近），太子昭遂得以入齐都临淄即位。此次动乱之后，齐国国力衰落，齐桓公霸业告终。
孝公死后，其子被公子开方杀死，公子潘夺位，是为昭公。昭公死后，其子舍在位仅五个月，就被公子商人弑杀自立，是为懿公。四年后，懿公被弑，齐人恨懿公骄恣，废其子而迎公子元于卫。公子元即位，是为齐惠公。一连串的争位至此结束，但齐国因此国力衰落，只能跟随晋国与楚国争霸。
惠公死后，齐国国势日蹙。齐顷公在位时（前589年），齐军在鞍之战中被晋军打败。灵公在位时（前555年），齐国因背盟讨伐鲁国。晋国率鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾共十二家诸侯兴师伐齐，齐灵公亲自率师御敌，在平阴被联军大败，自此无力称霸。齐国历经齐僖公始霸，齐桓公独霸中原，到齐顷公失霸，长达一个半世纪。
齐国一向由天子二守的国氏、高氏两公族辅政，其后有鲍氏（鲍叔牙之后）、崔氏（齐丁公嫡子季子之后）、庆氏（公子无亏之子庆克之后）、晏氏（晏弱之后）、高氏（惠公子公子祁之后）、栾氏（惠公子公子坚之后）等卿大夫掌政，卿大夫势力日大，互相兼并，更开始废立齐国国君。崔杼迎立庄公光即位，杀太傅高厚，独掌朝政。后来因庄公与崔杼妻棠姜有染，崔杼大怒，联合棠无咎弑君，另立庄公弟公子杵臼为君，即齐景公。前546年，左相庆封（庆克之子）攻灭崔氏，崔杼自杀。
前545年，鲍氏、高氏、栾氏攻灭庆氏，庆封逃到吴国。此后，齐国由上大夫晏婴主持国政。晏婴生活节俭，谦恭下士。对内匡辅国政，屡次劝谏景公，拔擢贤才司马穰苴、越石父等;对外出使别国，机敏善辩，不辱使命，使齐国名扬诸侯。
田氏为陈厉公妫佗后代，始祖为田完，因在陈国内被排斥，流亡至齐国，被齐桓公任命为工正。田完传五世至田桓子田无宇，田氏施惠于民，民心向归田氏，田氏因而渐渐强大。田氏的支系子孙田穰苴因打败晋、燕两军被任命为大司马，因田氏势力扩大而警惕的高张、国夏对齐景公说穰苴的坏话，司马穰苴被免官。田僖子田乞立志要除掉高氏和国氏。
前532年，惠公后代的栾氏被鲍氏、田氏（陈氏）联合所灭，栾施和高强奔鲁，齐国公族势力大大减弱。晏婴曾暗地里对叔向说:“齐国之政卒归于田氏矣”。前500年，晏婴去世，由高、国两家把持朝政。前489年，景公病重，遗命国夏、高张扶立少子公子荼为太子，驱逐群公子，迁他们至东莱。不久，田乞发动宫廷政变，灭高、国两家，高张被杀、国夏奔莒、晏圉奔鲁。田乞弑杀安孺子，与鲍牧及诸大夫另立年龄较长的公子阳生为国君，是为悼公。前485年，田成子田恒唆使大夫鲍息弑杀齐悼公，立公子壬为国君，是为简公。前481年，田恒发动政变，杀死了阚止和简公，拥立简公弟弟公子骜为国君，是为平公。自此之后，田恒独揽齐国大权，尽诛鲍、晏诸族。田氏家族专权于齐平公、宣公、康公三代。
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