吕雉采用刘吕联姻的对策，把吕氏女嫁予刘氏侯王，作拉拢监视之用。将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯；把吕媭的女儿嫁给营陵侯刘泽，封刘泽为琅琊王；把吕产的女儿嫁给赵王刘恢；淮阳王刘友以诸吕女为王后；后少帝刘弘的皇后也是吕禄的女儿。
吕雉在对待政治上的对手和潜在威胁对象时手段果决狠戾，如称制前对韩信、彭越、戚夫人、刘如意、刘肥等人的处理。而在称制期间，部分刘氏子嗣同样受到了残酷对待，前少帝因放言长大要报杀母之仇，吕雉于是杀死了这个孙子，改立常山王刘义（即刘弘）为帝，是为“后少帝”。又因吕氏女的谗言，吕雉将刘邦第六子刘友幽禁饿死。吕家王后毒杀了刘邦第五子刘恢的爱妾，致使刘恢悲愤自杀，吕雉因而废其子嗣，收夺封国。刘邦第八子燕王刘建去世，吕雉派人杀掉他的子嗣，将封国收回赐给吕氏。因连续三位兄弟在赵王之位死于非命，刘邦第四子刘恒婉拒吕雉改封赵王的建议，坚持留守代国；第七子刘长也因曾受吕雉抚养之情，最终此二子得以保全。
但在对于百姓方面，吕雉则较为宽容，她施政不出门户，天下也安然无事。刑罚很少使用，犯罪的人也很稀有。百姓都专心从事耕作，衣物和粮食也都逐渐富足起来了。
汉高后八年（前180年）三月，吕后外出祭祀，经过轵道时，见到一头像苍狗的动物，扑向吕后的腋下，然后突然不见了。占卜者说，这是赵王刘如意的鬼魂在作祟，吕后便腋下受伤患病。
同年七月，吕雉病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，吕雉病死（病犬祸而崩），与刘邦合葬长陵。
吕后留下遗诏，赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金。大赦天下。让吕王吕产担任相国。让吕禄的女儿做后少帝刘弘的皇后，即吕皇后。由于吕后在政时期培植起吕氏外戚集团，加剧了汉统治阶级内部的矛盾，同时得罪了刘氏皇族集团和开国军功集团。因此在她死后，马上就酿成了刘氏与吕氏的流血斗争。吕后没有完成她的政治计划就去世了。汉统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，吕氏一族男女“无少长皆斩之”，刘氏与吕氏的一场流血斗争，以刘氏皇族集团的胜利而告终。
诛灭吕氏势力后，大臣认为吕雉所立的后少帝和另外几个孩子均不是刘盈亲生，想在刘姓皇族中另外选择皇位继承人。考虑的重点就是其母亲，新皇帝不能有一个势力强大的母家，于是迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，是为“汉文帝”。当晚宗室与大臣前往清理宫室，后少帝刘弘等几个孩子被诛杀。
东汉光武帝中元元年（公元56年），由于吕雉种种不利于汉朝社稷的行为，光武帝刘秀下令将其牌位从高帝庙中迁出，并改尊汉文帝之母薄姬为高皇后，让薄姬配飨地只等级的祭祀。吕雉的神主牌位被迁到园陵，在那里四季供奉祭祀。
吕后沿袭了“与民休息”之国策，行“无为而治”。
鼓励生产。如公元前191年，诏令郡国“举民孝悌、力田者复其身”，以免除徭役为优惠措施，来鼓励农民从事生产，又“减田租，复十五税一”。
修改汉法。公元前187年，诏令“除三族罪，妖言令”；她还“减刑，颁布赎罪法”；制定“戍卒岁更”的制度；除挟书律。
重用外戚。吕后临朝初期，册立她的兄长的儿子吕台、吕产、吕禄以及吕台的儿子吕通4人为王，同时封6个吕家人为列侯。高后七年（前181年）十二月，又封梁王吕产为相国，赵王吕禄为上将军。吕后临终前，又让吕禄统领北军，吕产统领南军。由于吕后给吕家人封王，导致大臣们愤愤不平。吕后驾崩后，群臣与刘章等共诛吕氏，吕家人无论长幼皆被斩杀。
重用宦官。吕后以女主称制，让宦者担任大谒者等职，出入卧内，受宣诏命，其任甚重。《汉书·燕王刘泽传》:“吕后所幸大谒者张卿。”颜师古注引如淳曰：“奄人也。”高后八年（前180年）春，吕后封中大谒者张释(宦者令)为建陵侯；此外，各个中官(宦官)、宦者令、宦者丞皆封关内侯，食邑五百户。吕后试图以此培养宫廷势力对抗以丞相为首的功臣列侯集团，但吕后主观地封宦官为侯，直接损害了刘氏诸侯王和功臣侯集团的利益，打破了自高祖、惠帝以来所形成的皇权、功臣侯集团、同姓诸侯王三者之间的平衡局面，导致了西汉最高统治集团内部矛盾和危机的加剧。吕后这种重用宦官、给予他们优厚待遇的做法，可说是后世汉室宦官专权的肇始。
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