刘秀（前5年1月13日—57年3月29日），字文叔。南阳郡蔡阳县（一说：今湖北省枣阳市，另说：今河南省南阳县瓦店南）人，汉高祖刘邦九世孙。东汉王朝开国皇帝（25年8月5日—57年3月29日在位），中国古代军事家、政治家。
刘秀早年入太学学习。王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发。
地皇三年（22年）十月，刘秀在宛城起兵反莽。
次年二月绿林军建立更始政权后，刘演任大司徒，刘秀任太常、偏将军。23年六月，新莽大军围绿林军于昆阳。刘秀突围调集援兵，与留守城内的义军合击，重创莽军。在昆阳之战中立了大功之后，逐渐与农民军分庭抗礼。后被封为萧王，河北地区的豪强地主先后归附，刘秀羽翼已丰，遂拒绝听从更始政权的调动。
同年秋，大败和收编河北地区的铜马等地的农民起义军，扩充实力，故有“铜马帝”之称。25年六月，正式称帝于鄗，重建汉政权，定都洛阳，史称东汉。27年，农民起义军全被刘秀消灭。35年，先后削平青州张步、渔阳彭宠、天水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装，恢复了中国的统一。57年二月，刘秀驾崩，享年六十三岁，谥号光武，庙号世祖，安葬于原陵。
即位后，致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权，改革监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。刘秀还采取不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。建武六年（30年）下诏恢复三十税一的旧制，并且罢郡国都尉官，停止地方兵的都试，一度废除更役制度。刘秀居安思危，勤于政务，自奉节俭，与开创“光武中兴”的局面有着直接关系。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月甲子日（前5年1月13日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”，关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县（一说：今湖北省枣阳市，另说：今河南省南阳县瓦店南 ）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事，而其兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。刘秀的为人与其长兄刘演不同，刘演不事家人居业，倾身破产，交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，见天下确已大乱，方才决定起兵。
地皇三年（22年），南阳饥荒，刘演手下宾客抢劫别人，刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。
十月，刘演正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵，时值长兄刘演会众起兵。起初刘演起兵时，宗族都不愿意跟随，纷纷逃跑，直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰），惊叹“谨厚者亦复为之”，才安下心来。刘祉、刘良等也追随起兵。
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