虽然宣王勤政爱民，但他并没有像周武王那样重视礼仪和教化，没有写下丹书铭记悔过之心，也没有在户牖上刻下铭文警示后人。虽然他在治理国家方面有所成就，但也没有像成康时期那样重视教化和文化，没有重新译写《献礼》等经典来陶冶人民的思想道德。到了周宣王统治的第三十九年，姜戎不顾周朝的命令反叛起义。宣王为了平息叛乱，亲自率领军队前往征讨，但在千亩之战中遭到了惨败，车徒损失惨重。为了寻求再次出征的策略，宣王亲自前往太原，考察当地百姓情况，以便军队增兵补充。是的，太原位于今天的固原州，是邻近戎狄地区的一个重要地方。宣王前往太原考察百姓情况时，对当地人口进行了普查，查阅了户籍，了解了人口数量和车马、粮食等物资的储备情况，以便做好出征的准备和征调士兵的工作。太宰仲山甫曾进谏宣王，但宣王并没有听从他的意见。后人写了一首诗说：“犬彘何须辱剑铭？隋珠弹雀总堪伤！皇威亵尽无能报，在自将民料一场。”
再说宣王在太原安抚民众之后，返回镐京的路上，离镐京已经不远了。他催促驾车的人加快速度，连夜进了城。宣王回到京城后，突然看到市上聚集了几十个小孩子，拍手欢唱，声音很响亮。宣王于是停下车马来听他们唱歌。小孩们唱道：“月亮即将升起，太阳即将落下；周朝国运不振，箭弓和农具都已失去了，周朝的国势岌岌可危。”
宣王非常不满小孩子们的歌词，便让御者传令，将所有的小孩子都拘捕起来，以便询问。但当士兵前去抓捕时，小孩们吓散了，只有两个年长一些的小孩被抓住了，跪在宣王的车辇下接受询问。宣王问道：“这首歌是谁编的？”幼儿害怕得说不出话来；那年长的回答说：“这些话不是我们创作的。三天前，有一个穿红衣服的小孩来到市集中，教我们念这四句话，不知道为什么，很快就传遍了整个京城。现在，满京城的小孩都不约而同地念这四句话，而且不止一个地方是这样的。”宣王问：“现在那个穿红衣服的小孩在哪里？”那个小孩回答说：“自从教我们唱歌之后，就不知道他去了哪里。”宣王沉默了好一会儿，最终叱退了那两个小孩子。宣王随即召见司市官，命令他传达谕令，禁止小孩子再唱这首歌。谕令中还规定，如果有小孩子再唱这首歌，他们的父亲和兄弟也要一起受罚。当晚，宣王回到宫中，没有再说话。
第二天早上上朝，三公六卿齐刷刷地聚集在殿下，拜舞起居之后，起居仪式完毕。宣王向众臣述说昨晚听到的小孩子唱的歌词：“这首歌的意思是什么？你们有什么看法？”大宗伯召虎回答说：“檿是一种山桑木，可以用来制作弓，所以称为檿弧。箕是一种草，可以用来编织成箭袋，所以称为箕箙。据我愚见，这可能是预示国家将发生弓矢之变的预兆。”太宰仲山甫上奏说：“弓矢是国家用以战争的武器。大王现在调动百姓去讨伐太原，想要报犬戎的仇恨。如果战争持续不断，必将引发亡国之祸！”
宣王虽然没有说话，但点了点头表示同意。他又问：“这首歌是从那个穿红衣服的小孩子那里传来的。那个穿红衣服的小孩子现在在哪里呢？”
太史伯阳父发表意见说：“市井流传的言语，称之为谣言。上天在警醒君主，就命令了火星变成小孩子的形象，制造谣言，让小孩子们学习，称之为童谣。有的童谣只是关于个人吉凶的兆头，但有的可以关系到整个国家的兴衰。荧惑星发生变化变成火星，所以颜色是红色。今天的谣言关乎于国家的存亡，这就是上天警示君王的原因。”
宣王说：“现在我赦免姜戎的罪行，停止太原的战事，把武库中存放的弓箭全部焚毁，并且下令国内不准制造和贩卖弓箭。这样的祸乱可以平息吗？”
太史伯阳父回答道：“我通过观测天象，发现不祥之兆已经出现了，似乎与王宫内部有关，而不是外界弓箭的问题。这预示着后世可能会有女性主政，引发国家的混乱。再加上谣言中说‘月将升，日将没’，日是天子的象征，月则代表女性，日没月升，阴势上升，阳势减弱，这表明女性主政的事情将会显而易见。”
宣王又说：“我依靠姜后主持后宫政务，她非常有才德，而且她挑选进入宫中的嫔妃都非常严格，那么女性祸患究竟是从哪里来的呢？”
太史伯阳父回答道：“谣言中的‘将升’‘将没’并不是指眼前的事情。而且，‘将’这个词本身就是含糊不清的语言，不一定意味着一百分之百的事情。陛下可以通过自身的修德来化解危机，这样就可以将凶兆转化为吉兆了。不需要焚毁弓箭。”
宣王听了太史伯阳父的话，对此既相信又怀疑，情绪不是很愉快，于是结束了这个朝会，起驾回到了宫中。
宣王回到宫中，姜后前来迎接。坐定之后，他向姜后详细叙述了群臣们的发言。
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