群臣们都来到子文的家中，祝贺他推荐了得力的人才，大家喝酒相互致意。当时文武官员都齐聚一堂，只有大夫蔿吕臣因病未能前来。酒喝到一半时，门卫报告说：“门外有一个小孩求见。”子文命令将他召进来。那个小孩举手行礼，走到末席坐下，喝酒吃肉，神态自若，仿佛旁边没有人一样。有人认出这个孩子，原来是蔿吕臣的儿子，名叫贾，年仅十三岁。子文觉得这孩子与众不同，问道：“我为国家得到了一位大将，朝中的老臣们都来祝贺，唯独你不祝贺，这是为什么呢？”蔿贾回答说：“各位大人认为值得祝贺，但我却认为值得哀吊。”子文生气地说：“你认为值得哀吊，有什么理由？”贾回答说：“我观察子玉的为人，他勇于承担事务，但在决策上却缺乏判断力。他可以冲锋陷阵，但无法独立承担重任。如果把军队和政治大权交给他，一定会把事情搞砸。俗语说‘过于刚强就会折断’，子玉就是这样的人。因为一个人而使国家败亡，还有什么值得祝贺的呢？如果他不败，那么祝贺还不晚。”周围的人说：“这个小孩说的都是狂言，不必理会他。”蔿贾大笑着离开了，众位大臣也纷纷散去。
第二天，楚国成王任命成得臣为大将，亲自统领大军，联合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一起攻打宋国，围攻他们的缗邑。宋国的成公派司马公孙固去向晋国求援。晋文公召集群臣商议对策。先轸进言道：“现在只有楚国强横，而成王对您有私人恩情。如今楚国戍守谷地攻打宋国，制造事端于中原，这是天意让我们有救援灾患的名义。在此一举，我们可以建立威信，安定诸侯。”晋文公问道：“我想解救齐、宋的危难，应该怎么做呢？”狐偃建议说：“楚国刚刚取得曹国，并与卫国新婚，这两个国家都是您的仇敌。如果我们派兵去攻打曹国和卫国，楚国必定会派兵来救援，那么齐国和宋国就会轻松一些。”文公说：“好主意。”于是把这一计划告诉公孙固，让他去回复宋公，让宋公坚守。公孙固领命离去。然而文公担心自己的兵力不足。赵衰进言道：“古代大国有三军，中等国家有两军，小国有一军。曲沃武公当时只有一军，就可以出征战斗。献公开始组建两军，攻灭了霍国、魏国、虞国、虢国，扩张了千里的领土。现在的晋国，虽然不是大国，但也不是中等国家，应该组建三军。”文公说：“建立三军之后，就能马上使用它们吗？”赵衰回答：“还不行。百姓还不知道礼仪，虽然聚集在一起，但很容易散开。您何不举行大规模的蒐礼来展示礼仪，让百姓了解尊卑长幼的顺序，激发他们敬爱长辈、效忠国家的心，然后再使用他们。”文公问：“建立三军，必须设立元帅，谁能担当这个职务？”赵衰回答说：“作为将领，有勇气不如有智慧，有智慧不如有学问。如果您要找智勇双全的将领，不必担心找不到。如果您要找有学问的人，我见过的只有郤縠一个人。郤縠已经五十多岁了，但他非常好学，从不厌倦。他精通《礼》、《乐》，并注重《诗》、《书》的研究。《礼》、《乐》、《诗》、《书》是先王的法度，是德行和道义的汇集。民生的基础是德义，兵事的基础是民众。只有具有德义的人，才能关心民众。能关心民众的人，才能用兵。”晋文公说：“好吧。”于是他召集郤縠来担任元帅，但郤縠却婉言谢绝了。晋文公说：“我知道你的能力，你不可以拒绝！”经过多次劝说，郤縠终于同意接受这个职务。
选定吉日，在被庐举行大规模的军事检阅，成立了上、中、下三军。郤縠担任中军统帅，郤溱辅佐他，祁瞒负责大将旗帜和鼓。任命狐偃率领上军，狐偃推辞说：“我的哥哥在前，我不可以排在哥哥前面。”于是任命狐毛率领上军，狐偃辅佐他。任命赵衰率领下军，赵衰推辞说：“我谨慎不如栾枝，有谋略不如先轸，见多识广不如胥臣。”于是任命栾枝率领下军，先轸辅佐他。荀林父担任驾驶员，魏犨担任车右，赵衰担任大司马。郤縠站在坛上发布命令。连续敲响三通鼓后，开始操练阵法。年轻的士兵在前，年长的士兵在后，坐姿和行动都有固定的规则。对于那些不熟悉的人，会进行教导；如果教导三次仍然不遵守，就以违反命令论处，然后执行刑罚。连续操练了三天，奇兵和正兵的变化，都能随心所欲地指挥。众将看到郤縠的处理宽严得当，都非常信服。正准备敲响金锣结束操练时，突然在将台下起了一阵旋风，竟然将大帅的旗帜吹成了两段，众人都吓得变了脸色。郤縠说：“帅旗倒折，主将应该对此作出回应。我不能长期与其他将领一同效力，但我相信主公必将获得巨大的功绩。”众人问他为什么，但郤縠只是微笑着没有回答。这件事发生在周襄王十九年的冬季十二月。
第二年春天，晋文公计划分兵攻打曹国和卫国，向郤縠请教策略。郤縠回答说：“我已经和先轸商量好了。现在不是和曹国、卫国为难的时候，分兵可以对付曹国和卫国，但却不能对付楚国。主公应该以攻打曹国为名，向卫国借道。卫国和曹国正和睦，必定不会答应。然后我再率领军队从南河渡过，出其不意，直接攻击卫国边境，这就是所谓的迅雷不及掩耳，胜利的概率在八九成。攻下卫国后，再趁势攻击曹国。曹国国君一向失去民心，又畏惧卫国失败的威势，攻破曹国必定无疑！”晋文公高兴地说：“你真是一个有学问的将领！”于是派人向卫国借道攻打曹国。卫国的大夫元咺向卫成公建议说：“当初晋国国君逃亡时经过我们卫国，先君没有对他表示敬意。现在他来借道，国君一定要答应他。否则，他会先攻打卫国然后再去攻打曹国。”卫成公说：“我和曹国一起向楚国称臣，如果借给晋国攻打曹国的道路，恐怕还没有讨好晋国，就已经先惹怒了楚国。如果惹怒了晋国，我还可以依靠楚国，但是如果同时惹怒了楚国，我还能依靠什么呢？”于是他不同意借道给晋国。晋国使者回报给晋文公。晋文公说：“正如元帅所预料的那样！”于是命令军队绕道向南行进。渡过黄河后，他们来到了五鹿野外。晋文公说：“唉！这里就是介子推割股奉君的地方啊！”不由得感到凄然泪下，众将也都感慨落泪。魏犨说：“我们应当攻城掠地，为君主报仇雪恨，过去的耻辱，何必叹息呢？”先轸说：“魏犨的话是对的。我愿意率领我的部队，单独去攻取五鹿。”晋文公赞赏他的豪言壮志，答应了他的请求。魏犨说：“我会尽力协助你。”于是两位将领上车，率领军队前进。先轸命令士兵多带旗帜，经过的山林和高地，就让他们插上，务必要让旗帜显露出来。魏犨说：“我听说用兵之道在于诡异，现在我们到处插上旗帜，反而让敌人有所准备，我不明白这是为什么？”先轸说：“卫国一直臣服于齐国，最近转而投靠荆蛮，国内百姓不服，总是担心我国会来讨伐。我们的君主想要继承齐国的霸业，不能示弱，我们应该用先声夺人之势。”
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