再说周敬王二十六年春二月，吴王夫差服丧期满已经很久了，于是向太庙报告，调动全国的军队，让子胥担任大将，伯嚭作为副将，从太湖沿水路攻打越国。越王句践召集群臣商议对策，决定出兵迎敌。有一个名叫范蠡的大夫，字少伯，他向句践建议说：“吴国因为失去了它的君主，已经发誓要报仇，三年过去了，他们的志愤和力量都非常强大，我们无法与之抗衡。我们应该收起军队，采取坚守策略。”另一个名叫文种的大夫，字会，也向句践建议说：“以我愚见，不如用卑躬屈膝的态度，向吴国谢罪，请求和解，等待他们撤退后再行打算。”句践回答说：“两位大夫的意见都是守和，而不是主动出击。但是吴国是我们的世仇，如果我们不与他们战斗，就会让他们认为我们不能抵御他们的军队。”于是，句践调集了国内的三万壮丁，一起前往椒山下迎战吴国军队。在初次交战中，吴军稍稍退却，双方的伤亡约为百十人。句践趁势向前直冲，约行了数里，正好碰上了夫差的大军，双方展开阵势进行大规模战斗。夫差站在船头上，亲自拿着弩弓和击鼓器，激励士气，让他的士兵勇气倍增。突然北风大起，海浪汹涌，子胥和伯嚭各自乘坐着余皇大舰，顺风扬帆而下，同时使用强弓劲弩，箭如飞蝗一般射来。越国的士兵迎着风向，无法抵挡，最终溃败而逃，吴国军队分成三路追击。越国的将领灵姑乘坐的船翻覆，淹死在水中，胥犴被箭射中而死亡。吴国军队趁胜追击，杀死了无数越国士兵。句践逃到了固城，保住了自己的性命，但吴国军队却将他团团包围，切断了他们的水源。夫差高兴地说：“不用十天，越国士兵都会因为口渴而死亡。”但是谁知道，在山顶上，有一泓灵泉，泉中有美味的鱼，句践命人捕了数百条鱼，送给吴王作为礼物，吴王非常吃惊。句践留下范蠡坚守，自己率领残余的士兵，趁机逃到了会稽山。经过点阅甲兵和盾牌的数量，只剩下不到五千人了，句践叹息道：“从我父亲到我这里，三十年来，从未经历过这样的大败！我真后悔没有听取范蠡和文种两位大夫的建议，导致了这样的结局。”
吴军对固城的攻击越来越猛烈，子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营，范蠡不断派人回来告急，一天之内来了三次。越王感到非常害怕。文种建议说：“事情已经非常紧急了！现在去求和，还来得及。”句践说：“吴国如果不同意求和，那怎么办呢？”文种回答说：“吴国有一个太宰伯嚭，这个人贪财好色，嫉妒别人的功绩，和子胥在同一个朝廷，但他们的志向并不一致。吴王敬畏子胥，但却亲近伯嚭。如果我去伯嚭的营地，私下拜访他，用财物结交他，和他约定求和的事宜，那么伯嚭肯定会在吴王面前替我们说话，吴王肯定会听从他的建议。子胥即使知道并反对，也无济于事了。”句践问：“你去见太宰伯嚭，打算用什么来贿赂他？”文种回答说：“军队中最缺乏的是女色。如果真的能找到美女来献给他，上天要是保佑越国，伯嚭肯定会接受我们的请求。”句践于是连夜派使者到都城，命令夫人在宫中挑选出八个美貌的女子，打扮得漂漂亮亮，带着二十双白璧和一千镒黄金，晚上来到太宰伯嚭的营地，请求拜见太宰。伯嚭一开始想拒绝，但听说越国使者带着丰厚的礼物，于是派人去探查，然后才召见他们。伯嚭傲慢地坐着等待使者。文种跪下来，恭敬地说：“我国君主句践，年幼无知，没有做好与大国相处的功夫，因此得罪了贵国。现在，我国君主已经深感悔恨，愿意向贵国请罪，并请求成为贵国的臣民。但是，我担心贵国君王不会接受我们的请求。我知道太宰伯嚭功德卓着，是吴国的重要柱石，在吴国外面，是吴国的坚固城墙，在吴国内部，是吴国君王的得力助手。现在，我代表国君叩拜在贵国的辕门之下，借此机会，请求贵国收留我们。虽然只是微薄的礼物，但这是我们的一点心意，今后还会源源不断地献上。”然后，文种将贿单递交给了伯嚭。伯嚭仍然怒气冲冲地说：“越国马上就要灭亡了，越国的一切财富都会归于吴国，我需要这些微薄的礼物来讨好我吗？”文种又前进说：“虽然越国军队战败了，但是保卫会稽的精锐士兵还有五千人，他们还能打一场硬仗。如果战斗失败，我们会烧掉所有的仓库，带着剩下的人逃到别的国家，去图谋楚国的支持，怎么能那么快就成为吴国的财产呢？即使吴国得到了这些财产，大部分也会归于王宫，太宰和各位将领只能分到一小部分。为什么不接受越国的投降，我国君主实际上是向太宰投降，而不是向大王投降。每年的春秋祭礼，贡品还没进入王宫，就已经先进了太宰府，这样太宰就能独占越国的全部利益，其他将领无法分一杯羹。更何况，即使是困兽，也会做最后的挣扎，背城一战，还有许多不可预料的事情呢？”文种的话深深地打动了伯嚭，他不由得点头微笑。文种又指着贿单上所开的美人说：“这八个女人都是来自越国宫廷，如果民间还有更漂亮的女人，我国君主如果能够重返越国，就会竭尽全力去搜寻，以备太宰伯嚭清除异己之用。”伯嚭站起身来，说道：“大夫你舍弃右边的营帐来到我这里，我并没有恶意。我会引导你去见吴国君王，让他做出决定。”然后，他收下了文种献的礼物，并留下文种在营中，举行了主客之间的宾主之礼。
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