司马炎的手指突然攥紧御案边缘，鎏金雕龙的案角在他掌心留下深深印记。二十年前祖父司马懿临终时的场景浮现眼前：病榻上的宣皇帝握着传国玉玺，气若游丝却字字千钧："天下精兵，在质不在量..."此刻殿外忽起狂风，卷着太庙方向传来的编钟余韵，恰似冥冥中的回应。
司马炎缓缓抬头马隆，眉头皱而猛舒："准奏！"帝王的声音震得梁间积尘簌簌而落，"即日擢马隆为讨虏将军，兼领武威太守！凡有所需，皆可从武库支取！"
武帝竟然以此方式，力排众议，准了马隆。
马隆不由噗通跪倒，大谢皇帝恩典。
洛阳南郊的演武场上，五丈高的松木箭靶布满箭痕。马隆端坐将台，朱笔在名册上勾画的声响与弓弦震颤声此起彼伏。校场东侧，三十具九石擘张弩依次排开，寒铁打造的弩机在秋阳下泛着幽光——这是武帝特批启用的伐吴旧械，经将作监三日赶工方才修复。据《晋书·舆服志》，九石弩需六百斤拉力，非力士不可开。
"开弩！"
排队的青壮中忽起骚动。只见个满脸络腮胡的并州猎户，单手提起需两人合抬的擘张弩。弩臂弯曲时的吱呀声令人牙酸，"嘭"的巨响后，三百步外的铁制札甲竟被洞穿。监试官量得箭入铁甲三寸七分，围观众人倒吸冷气——这般力道，足以射穿羌人重骑的双层皮甲。
"陈武，并州雁门人，泰始二年射杀鲜卑百夫长..."马隆挥笔写下名字，忽然瞥见此人腰间悬着的青铜腰牌——那是阵亡将士遗物的制式，不由大喊："赐酒三升！"
至未时二刻，已有四百人落选。
忽闻西侧传来惊呼，原是幽州斥候张绪蒙目辨声，仅凭马蹄轻重便道出马匹优劣。又有西凉刀客王猛舞动八十斤陌刀，刃风竟将三丈外的旌旗削去一角。马隆亲验其刀，见刃口密布细密云纹，正是百炼钢打造的宝刀。
申时三刻，校场西侧忽闻鹰唳。众人抬头望去，但见个沉默的羌族青年正吹奏骨笛，三只金雕在他头顶盘旋。青年突然张弓搭箭，雕翎箭破空声中，最高处的金雕应声而落。马隆瞳孔微缩——这般箭术，正是克制羌人游骑的利器。
"拓跋野，安定郡羌人，元康元年归化..."录事参军低声禀报。马隆凝视青年腰间的汉式革带，终在名册上重重落笔："准！"此举打破"夷夏之防"，足见马隆用人之胆识。
三千五百勇士不觉募齐，马隆当下之急便就是武备，然而，当马隆到武库地窖之时，武库地窖的霉味却呛得人睁不开眼。武库令王衍举着犀角灯，指着积灰的木箱谄笑："此皆泰始三年新造强弩，将军尽可取用。"随行的陈武掀开箱盖，弩机榫卯处竟爬出蛆虫，腐木气息扑面而来。
马隆拾起根断弦，在掌心竟然能搓成粉末。
马隆看着手中的粉末，不由怒从胆边生："王令好大的胆子！"他突然抽出佩刀劈向木箱，朽烂的弩臂应声而断，露出虫蛀的榆木芯。刀光再闪，十余箱"精甲"皆被劈开——所谓铁甲，不过是漆了黑墨的竹片编成。
“此类劣甲遇矢即穿，遇刀立断，这哪是武备？实为自杀之器！”
不由怒而长啸！
"将军息怒！"王衍扑通跪地，袖中滑出的西域玉玦撞在青砖上，发出清脆声响。马隆俯身拾起玉玦，指腹抚过内侧隐秘的佉卢文刻痕，眼中寒芒乍现。
马隆如何不识得？
那是西域商队通行的密语，译文正是“姑臧城南，腊月望日”。
“难道此贼与树机能暗中有交易？若此，朝堂群臣腐败如此将至国亡！”
不由暴怒，遂就一把拉住王衍：“本将军不管汝为何人，明日只与我太极殿面君！”
次日太极殿前，当马隆将腐弩掷于玉阶时，木屑纷飞中现出竹甲内层的"泰始五年制"铭文。司马炎瞥见瑟瑟发抖的王衍袖中若隐若现的玉玦，帝王的眼神骤然冷厉如刀："传旨！武库甲胄器械，任马卿自择！凡有阻挠者，斩！"
宣罢，却是手指王衍：“将此人交有司审查！”不想竟然被查出"盗卖军械，私通外虏"，腰斩于市。
十月初八的德阳门外，三千五百壮士列阵如林。马隆抚过军中特制的扁箱车，榫卯结构的车厢可拆解为鹿角障——这是效法卫青漠北之战的古法，又经他将作大匠改进，每辆车厢暗藏十二具连环弩机。
武帝特赐的三年军资中，竟有三百车磁石。此物将在陇西战场发挥奇效——羌人铁甲遇磁石则相吸，马隆早在洛水试验时便发现此妙用。另有百车火球，内藏硫磺焰硝，为攻城利器。
“陛下亲赐三年军资。”
黄门侍郎的宣旨声却被突如其来的破空声打断。只见羌族青年拓跋野张弓搭箭，百步外的旌旗缨络应声而落，三军齐呼万胜，声浪一浪盖过一浪，直震得城楼鸱吻颤动。马隆望着烟尘中的军阵，忽然想起当年拼杀战场的场景——同样的锐气，同样的决绝。
马蹄声起时，洛阳城头的暮鼓恰好敲响。
马隆环视麾下：并州猎户正在调试弩机刻度，西凉刀客擦拭着八十斤陌刀，幽州斥候往水囊中装入磁石粉末。
夕阳将他们的影子拉得很长，如同三千柄出鞘利剑，直指西北狼烟。
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