姜严华去破庙探查灾民实情时留下几个暗探，他们把所见所闻一五一十的告知，姜严华听后，猜测何应钦在镇州至少有两座私府，如果猜得不错，私府里一定会藏些真金白银，至于贪污的那些粮食，八成是已经官商勾结低价出手了。
回到县衙后，何应钦的言语试探让姜严华起了疑，担心黑子他们会受到迫害，他以县衙无法驻扎三千军队为由，把大本营设在了黑子他们落脚的小院，何应钦虽百般挽留，但奈何姜严华的逻辑过于严密、完美理由也让其无计可施。
不能把姜严华困在身边监视固然可惜，但他私立落脚点也给了何应钦更大的发挥空间，何应钦正因这位爷的莽撞而开心，殊不知已不知不觉中掉入姜严华所结的天罗地网里。
黑子等人按照姜严华的计划趁机混入军队，五个男人分别担任巡逻队的负责人，接管街道和堤坝附近的巡视。何应钦虽不乐意，但看着姜严华怀里的尚方宝剑也无法拒绝，只能陪着笑脸继续恭维。
为了查出何应钦把粮食藏在哪里，姜严华把这次带来的九万石粮食尽数交给他保管，同时也立下了救灾规矩：增设两个粥棚，四个粥棚每天供给灾民三顿米粥，每人每顿至少一碗，米粥要筷子立于其中而不倒，否则杀无赦。
“大人，如果按侯爷的规矩……”马大力拎着姜严华写下的规矩，一个头两个大，不住的叹气，“咱们可一粒粮食都扣不下，大人，这可如何是好啊？”
“扣不下？何止是扣不下，我还得给他添不少！”
何应钦被这份规矩气的直跳脚，虽然这位侯爷没有公然指责自己克扣赈灾粮，但他立下的规矩显然是按照二十四万石粮食来的。让自己把吃到肚子里的东西再吐出来？哪有这个道理！他这不是抢劫吗！
“大人，您赶紧想个对策，他大笔一挥当了好人，咱们咋办啊？”
“咋办？凉拌！”何应钦脑子转的很快，这也是他能在镇州盘根错节多年而不倒的原因之一，“这位大爷可是陛下心尖上的人，再清廉再聪慧，又能在这呆多久？等咱们把他熬走……”冷笑一声，他笑道，“到时候天高皇帝远，镇州还不是咱们说的算？”
“大人英明。”
“你让几位大富今晚戌时到城北的私宅等我。”
何应钦不会吃哑巴亏，他要想办法在姜严华身上狠狠赚一笔，不管是赈灾粮还是抚恤银，再不济也得是日后的护身符，反正贼不走空。他为官的信条是：没有捞到就算赔！
草草用过早饭，姜严华等人在何应钦的陪伴下来到了决堤的现场，一路上看着满目疮痍的村落，众人双眸猩红，似陷入了无尽的沉默，半晌中只闻涛涛河水奔流之声。
姜严华的脑海里满是饿殍满地的琅城，死在身边的亲人，啃食尸体的乡亲，抢饮别人尿液的自己……
“侯爷，村民们正极力抢修堤坝，您看，已经修好一百多米了。”指着不远处的施工队伍，何应钦道，“咱们陛下体恤百姓，又深谋远虑，想到以工代赈这个好办法。每人每天十文钱，还有两顿稀粥馒头，他们精神头很足，干的也来劲儿。”
脑海里闪过破庙里欲言又止的老伯，他的脸上明明布着鞭伤，都不敢叫苦，还敢领工钱？而此刻这些卖力干活的人，一看就是日日饱腹的精壮年，根本不是真正的劳工。
借查看堤坝维修情况一直呆到晌午，视线中送饭的独轮车已经停在旁边，姜严华对何应钦笑道，“我虽然是侯爷，却也是个花架子，此番来灾区不过走个过场，万一回去陛下问我都做了什么，还真不好交代。要不，咱俩中午就主持给劳工分饭食吧！到时候陛下问起来，大人还能给我作个证。”
何应钦闻言拱手恭维，“侯爷心系灾区，亲来危险的一线，又事必亲躬，本就是我等楷模，何来花架子一说，侯爷太谦虚了。”
互相试探，都知道彼此是深不见底的潭水，却谁也不敢先抛下巨石试探深浅。何应钦心道，如果我是初出茅庐的毛头小子，一定会着了姜侯的道，但真是抱歉了姜侯，我何某人是个老江湖，你的如意算盘要落空了！
由于何应钦的严防死守，姜严华并未如愿看到劳工们的手，但何应钦越是阻止，他越是能断定这里有猫腻。果不其然，黑子晚上回来告诉他，今天衙役把平日里修筑堤坝的苦力都带去了城西的山洞，直到申时才送去堤坝上劳作。
“看到他们的晚饭了吗？”
“看到了，是按三哥要求熬的米粥，筷子立而不倒，但没有馒头。”黑子饮下半碗水，粗鲁的擦了擦嘴，“三哥的规矩刚立下，谅他何应钦也不敢即使阳奉阴违，总要做几天样子。”
堤坝上的湿泥太多，姜严华为了近距离查看堤坝毁损的情况，手掌擦伤，李桔正在给他涂金疮药，闻声问道，“工钱呢？”
“小桔子，你觉得呢？”黑子冷哼一声，“说好的工钱从来没给过，谁敢伸手要，就赏鞭子。现在三哥来了，怕被三哥看出来，就改打板子了。打在屁股上，就算血肉模糊，只要裤子一穿、上衣一盖，也不会被轻易发现。这群人，又鬼又精，就是不干好事！”
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