在历史的长河中，有许多看似微不足道的人物，却通过一系列的选择和行动，间接或直接地改变了历史的走向。弘农杨氏后人杨艳，就是这样一位在历史上并不出名的“小角色”，然而她的一系列操作，却如同蝴蝶效应般，触动了西晋王朝的命运齿轮，引发了连锁反应，后劲十足。
弘农杨氏：显赫的家世背景
在说杨艳之前，我们先来了解一下弘农杨氏。弘农杨氏是中国古代一支历史悠久、地位显赫的高门望族。其起源可以追溯到楚汉争霸时期，项羽垓下之战败于刘邦，自刎于乌江。刘邦曾发布悬赏令，杀项羽者封万户侯。最终，一个叫杨喜的郎中骑将争得项羽残肢，被封为赤泉侯，弘农杨氏由此发迹。
两汉期间，弘农杨氏一族人才辈出，官居丞相、太尉的数人。三国时期，弘农杨氏更是显赫一时，就连结束魏晋南北朝近三百年乱世的隋文帝杨坚，都自称出身弘农杨氏（尽管后世考证认为其很可能是自抬 身 价 ）。由此可见，弘农杨氏在古代中国的政治舞台上，具有举足轻重的地位。
娇美艳丽，贵不可言
杨艳，华阴人（今陕西省华阴），出生于这样一个显赫的家族。她的父亲曾在汉末曹魏朝中任职，母亲去世得早，杨艳便由舅舅、舅母养大。在舅舅家的熏陶下，杨艳出落得亭亭玉立，美艳动人，且聪慧善书通女工。
有精于相面的人曾为杨艳相面，说她有泼天富贵。本就是弘农杨氏望族后人，又有不同凡人之相，这事儿很快就传到了晋王司马昭的耳朵里。于是，司马昭以重礼登门，给自己的嫡长子司马炎定下了与杨艳的这门亲事。
265年，司马昭病死，司马炎承袭晋王之位，独揽朝纲。曹魏末代皇帝曹奂无奈下诏禅位于司马炎，曹魏政权正式下线，西晋立国。杨艳被册立为后，成为日后有上万妃嫔的司马炎的首任皇后。
立太子、选儿媳、引妹入宫
杨艳成为皇后之后，并没有忘记舅舅赵浚的养育之恩，提拔其官职，并把母舅家的妹妹赵粲选入宫中，成为司马炎的妃嫔。这个赵粲日后成为了坑害西晋之人中的一员。
司马炎后宫佳丽数不胜数，但对杨艳还是宠爱有加。二人总能像普通夫妻一样坐下来唠家常，司马炎对杨艳的话也很听从。杨艳为司马炎生下三男三女，长子两岁时夭折，司马炎就以杨艳所生的嫡次子司马衷为太子。
然而，这个司马衷天生智力就有缺陷。小时候司马炎倒也没觉得什么，只以为他是发育缓慢。但是随着司马衷一天天长大，司马炎发现这个儿子真有问题，痴傻无知、心智不全。关于司马衷最知名的段子，估计就是“何不食肉糜”了。当时关中大旱，老百姓饭都吃不上，司马衷却说了一句：“那为什么不喝肉粥呢？”
一晃司马衷也到了娶妻生子的年纪。司马炎本意想迎娶平定邓艾、钟会、姜维之乱的太子少傅卫瓘之女为太子妃，但皇后杨艳收了开国元勋贾充之妻很多好处，就在司马炎耳边大吹枕边风，说贾家之女多么贤良淑德，选她错不了之类的。
司马炎也不是傻子，就说卫瓘女有五可：老卫家贤良又多子，美艳个高还白皙；贾充女有五不可：老贾家嫉妒又少子，丑陋短小且黝黑。这遗传基因不能比啊。尽管如此，司马炎终究是没能抗住杨艳的软磨硬泡，同意让傻儿子迎娶贾充之女贾南风。这一娶可不要紧，西晋的第一张多米诺骨牌就此被推倒。
司马炎知道司马衷难以继承大统，就流露出要另立他人之意。但杨艳多次和司马炎表示，立储都是立嫡长子不是立贤德的，自古以来都是这样，这怎么能改变呢？司马炎也曾多次试探司马衷的能力，经杨艳、贾南风的多番帮助下，司马衷的太子之位总算是保住了。西晋的命运齿轮加速转动，大踏步地迈向无底深渊。
274年杨艳病重，担心儿子司马衷没有自己帮忙地位不保。临终前她向司马炎推荐自家叔叔杨骏的女儿杨芷入宫陪王伴驾，说她德才兼备，貌若天仙。看着眼前悲伤哭泣的杨艳，司马炎也是老泪纵横，答应了她最后的要求。
年轻美艳的杨芷入宫后，深得司马炎宠爱，被册为新一任皇后。外戚杨氏一族持续做大，西晋在迅速衰亡的路上越走越远。
丑陋恶毒的儿媳
长相丑陋的贾南风，要多难看有多难看，还恶毒狠辣残忍至极。她亲手杀死数位怀有司马衷孩子的侍妾，司马炎听说后大怒，准备废了她。如果贾南风真被废了，也许后面的事就不会发生。偏偏此时有人阻止了这场废妃行动。
杨艳拉入宫的两个妹妹杨芷、赵粲，此时力劝司马炎说贾南风父亲贾充有大功，又说贾南风还年轻，有嫉妒心也正常，慢慢长大就好了。再加之开国功臣荀勖奔走求情，司马炎打消了废太子妃的念头。有生之年，司马炎错失了拯救司马氏江山的最后一次机会。
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